Histoire de la forteresse
La Californie est devenue une possession des États-Unis le 2 février 1848 dans un traité avec le Mexique qui mettait fin à la guerre du Mexique. Une semaine plus tôt, le 24 janvier, de l'or avait été découvert dans les contreforts des montagnes de la Sierra Nevada. En l'espace de trois ans, la population de San Francisco allait exploser, passant d'environ 500 à plus de 35 000 habitants, à mesure que les chercheurs d'or affluaient en Californie.
Des centaines de navires, se dirigeant vers San Francisco pendant la ruée vers l'or, ont fait naufrage le long de la dangereuse côte californienne. Le premier phare de la côte ouest des États-Unis a été construit sur Alcatraz pour guider les navires en toute sécurité dans la baie de San Francisco. Le phare est entré en service le 1er juin 1854.
L'armée américaine, réalisant que la baie de San Francisco était vulnérable aux attaques ennemies, a fortifié l'entrée du port avec des batteries stratégiques, dont un fort sur l'île d'Alcatraz. Le fort a été achevé en décembre 1859. Pendant la guerre civile américaine (1861-1865), Alcatraz est devenu le plus grand fort américain à l'ouest du fleuve Mississippi.
L'armée a commencé à envoyer des soldats-détenus au fort d'Alcatraz au début de 1860. Au cours des quarante années suivantes, l'île est progressivement devenue obsolète en tant que fortification et plus importante en tant que prison. L'armée américaine a retiré les canons du fort et, en 1907, a officiellement désigné Alcatraz comme une prison militaire.
L'armée a renommé l'île en 1915 en tant que "Pacific Branch, U.S. Disciplinary Barracks" - une prison pour les soldats en cours de punition et de recyclage. Les prisonniers de l'armée ont construit la plupart des bâtiments de l'île. Ce sera le dernier rôle militaire de l'île jusqu'au départ des derniers soldats en 1933.
