Les Amérindiens de nombreuses tribus sont revenus sur l'île en novembre 1969. Alcatraz était en sommeil depuis six ans, depuis que le Bureau des Prisons avait fermé le pénitencier. Personne n'ayant proposé de plan de réutilisation d'Alcatraz, des militants amérindiens ont saisi l'île peu avant Thanksgiving et l'ont revendiquée comme terre indienne. Il s'agissait d'une manifestation politique de portée internationale visant à attirer l'attention sur la situation critique des Indiens d'Amérique.
L'unité des Indiens était un élément clé du mouvement indien, et il était prévu d'établir un centre culturel amérindien à Alcatraz. L'un des occupants les plus inspirés était Richard Oakes, un jeune étudiant mohawk décrit comme beau, charismatique et orateur de talent. Les médias le recherchaient souvent et identifiaient Oakes comme le leader, le chef ou le maire d'Alcatraz. La tragédie a frappé au début de 1970 lorsque sa jeune belle-fille Yvonne a été tuée dans une chute sur l'île. Richard Oakes est parti peu après et l'occupation a commencé à perdre son élan.

Pendant dix-huit mois, les Amérindiens et leurs familles ont vécu sur l'île. Cependant, l'intérêt du public pour l'occupation a diminué et l'ordre parmi les habitants de l'île a commencé à se détériorer. Les maréchaux fédéraux ont fait partir les derniers occupants de l'île en juin 1971.

L'occupation d'Alcatraz est désormais reconnue comme un événement marquant de l'histoire des Indiens d'Amérique. De nombreux Indiens considèrent aujourd'hui que la prise d'Alcatraz a été un nouveau départ, un réveil de la culture, des traditions, de l'identité et de la spiritualité des Indiens d'Amérique.

Chaque année, des Indiens de toutes les tribus retournent sur l'île d'Alcatraz le jour de Columbus Day et de Thanksgiving Day pour organiser une cérémonie du lever du soleil en l'honneur des peuples indigènes et pour commémorer l'occupation.

Pour des informations plus détaillées sur l'occupation indienne d'Alcatraz, consultez l'histoire du NPS.