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Festung Geschichte

Das größte amerikanische Fort während des Bürgerkriegs
Am 5. August 1775 segelte der spanische Leutnant Juan Manuel de Ayala mit seinem Schiff in die Bucht von San Francisco und verbrachte mehrere Wochen mit der Vermessung des Hafens. Während seiner Vermessungen beschrieb er eine felsige, karge Insel und nannte sie "La Isla de Los Alcatraces" (Insel der Seevögel). Historiker streiten darüber, auf welcher Insel Ayala tatsächlich saß, aber der Name wurde schließlich dem 22 Hektar großen Felsen gegeben, der heute Alcatraz heißt.

Kalifornien wurde am 2. Februar 1848 durch einen Vertrag mit Mexiko, der den Mexikanischen Krieg beendete, in den Besitz der Vereinigten Staaten überführt. Eine Woche zuvor, am 24. Januar, war in den Ausläufern der Sierra Nevada Gold entdeckt worden. Innerhalb von drei Jahren stieg die Einwohnerzahl San Franciscos von etwa 500 auf mehr als 35.000, als die Goldsucher nach Kalifornien strömten.

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Um 1850 war der Goldrausch auf seinem Höhepunkt, und Kalifornien wurde als dreißigster Staat in die Union aufgenommen. Alcatraz und mehrere andere Bay Islands wurden am 6. November 1850 per Präsidialerlass "für öffentliche Zwecke" reserviert.
Hunderte von Schiffen, die während des Goldrausches nach San Francisco unterwegs waren, erlitten an der gefährlichen kalifornischen Küste Schiffbruch. Der erste Leuchtturm an der Westküste der Vereinigten Staaten wurde auf Alcatraz gebaut, um Schiffen den Weg in die Bucht von San Francisco zu weisen. Der Leuchtturm wurde am 1. Juni 1854 in Betrieb genommen.

Die US-Armee erkannte, dass die Bucht von San Francisco für feindliche Angriffe anfällig war, und befestigte die Hafeneinfahrt mit strategischen Batterien, darunter ein Fort auf Alcatraz Island. Das Fort wurde im Dezember 1859 fertiggestellt. Während des Amerikanischen Bürgerkriegs (1861-1865) wurde Alcatraz zum größten amerikanischen Fort westlich des Mississippi-Flusses.

Anfang 1860 begann die Armee, Gefangene als Soldaten nach Alcatraz zu schicken. Im Laufe der nächsten vierzig Jahre wurde die Insel allmählich als Festungsanlage überflüssig und als Gefängnis wichtiger. Die US-Armee entfernte die Geschütze des Forts und erklärte Alcatraz 1907 offiziell zu einem Militärgefängnis.

Die Armee benannte die Insel 1915 in "Pacific Branch, U.S. Disciplinary Barracks" um - ein Gefängnis für Soldaten, die bestraft und umgeschult wurden. Die meisten Gebäude auf der Insel wurden von Gefangenen der Armee gebaut. Dies sollte die letzte militärische Funktion der Insel sein, bis 1933 die letzten Soldaten die Insel verließen.