Vesting Geschiedenis
Californië werd op 2 februari 1848 bezit van de Verenigde Staten door een verdrag met Mexico dat een einde maakte aan de Mexicaanse Oorlog. Een week eerder, op 24 januari, was er goud ontdekt in de uitlopers van de Sierra Nevada Mountains. Binnen drie jaar zou de bevolking van San Francisco exploderen van ongeveer 500 tot meer dan 35.000 inwoners toen goudzoekers Californië binnenstroomden.
Honderden schepen, op weg naar San Francisco tijdens de Gold Rush, vergingen langs de gevaarlijke Californische kustlijn. De eerste vuurtoren aan de westkust van de Verenigde Staten werd gebouwd op Alcatraz om schepen veilig de baai van San Francisco in te loodsen. De vuurtoren werd op 1 juni 1854 in gebruik genomen.
Het Amerikaanse leger realiseerde zich dat de Baai van San Francisco kwetsbaar was voor vijandelijke aanvallen en versterkte de ingang van de haven met strategische batterijen, waaronder een fort op Alcatraz Island. Het fort werd voltooid in december 1859. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865) werd Alcatraz het grootste Amerikaanse fort ten westen van de Mississippi.
Het leger begon begin 1860 met het sturen van veroordeelde soldaten naar het fort van Alcatraz. In de daaropvolgende veertig jaar werd het eiland geleidelijk verouderd als fort en belangrijker als gevangenis. Het Amerikaanse leger verwijderde de kanonnen van het fort en wees Alcatraz in 1907 officieel aan als militaire gevangenis.
Het leger hernoemde het eiland in 1915 als "Pacific Branch, U.S. Disciplinary Barracks" - een gevangenis voor soldaten die straf ondergingen en werden omgeschoold. Gevangenen van het leger bouwden de meeste gebouwen op het eiland. Dit zou de laatste militaire rol voor het eiland zijn tot de laatste soldaten in 1933 vertrokken.
