De meeste mensen weten dat Alcatraz ooit een wereldberoemde federale gevangenis was, maar de geschiedenis van het eiland voor en na de tijd van de gevangenis is minder bekend. Weinigen weten bijvoorbeeld dat hier ook de eerste Amerikaanse vuurtoren aan de westkust stond en dat het eiland tijdens de Burgeroorlog diende als een enorm havenverdedigingsfort. Nadat het fort in onbruik raakte, veranderde het Amerikaanse leger het eiland in een grimmige militaire gevangenis. Na de sluiting van de gevangenis werd Alcatraz de plaats van een Amerikaanse Indiaanse protestbeweging die de moderne Amerikaanse geschiedenis zou veranderen.