Un secolo fa, le cascate del Niagara ospitarono un audace salvataggio. Due uomini si trovavano in bilico tra la vita e la morte, lottando contro la forza di madre natura.
L'incidente quasi mortale e il leggendario salvataggio furono testimoniati da migliaia di persone nel 1918 e rimangono una storia spesso raccontata nell'area delle cascate del Niagara. Le prove di questa storia si trovano ancora lungo le rive delle cascate del Niagara. Forse l'avete vista anche voi: Il Niagara Scow.
 

Avete sentito la storia del Niagara Scow?

 
I visitatori delle Cascate del Niagara spesso si pongono delle domande quando vedono i resti di questo relitto. Quando e come è avvenuto il naufragio? I passeggeri del Niagara Scow sono sopravvissuti? Perché lo scow era così vicino alle potenti cascate del Niagara?
Oggi vi raccontiamo la vera storia del misterioso Niagara Scow.

6 agosto 1918

In un caldo pomeriggio d'estate, una chiatta di sabbia con il fondo in acciaio si è fatta strada lungo il fiume Niagara trasportando 2.000 tonnellate di roccia e sabbia. Una chiatta, nota anche come scow, è un'imbarcazione a fondo piatto collegata a un rimorchiatore.
Almeno... gli scow sono si suppone che essere attaccata a un rimorchiatore.
Quel giorno, però, una sgradevole sorpresa accolse il capitano John Wallace e il suo equipaggio della Hassayampa rimorchiatore. La chiatta, a circa un miglio di distanza a monte del fiume, si è staccata dal rimorchiatore, ondeggiando senza controllo verso il salto di 170 piedi delle cascate Horseshoe.
Due membri dell'equipaggio, il 53enne James Henry Harris e il 51enne Gustav Lofberg, rimasero bloccati a bordo della lancia mentre si avvicinava al bordo. Cosa dovevano fare?
 

La fuga di James e Gustav

Riuscite a immaginarlo? James Henry Harris e Gustav Lofberg hanno sicuramente provato terrore e panico mentre erano seduti sulla chiatta alla deriva. Mentre si dirigevano verso le imponenti cascate Horseshoe, non potevano fare altro che guardare e sperare.
Centinaia di persone si sono radunate per guardare la chiatta farsi strada attraverso le rapide, ma nessuno ha potuto aiutare gli uomini a bordo a fuggire. La pesante chiatta era troppo fuori controllo e il perimetro era bloccato da numerose misure di sicurezza della Prima Guerra Mondiale, progettate per proteggere la centrale elettrica delle Cascate del Niagara. Gli spettatori potevano solo stare dietro il muro di filo spinato e le guardie, osservando gli uomini che si avvicinavano al terribile salto.
 

 
A meno di mezzo miglio dall'orlo delle cascate a ferro di cavallo, l'orrore della folla si trasformò in sollievo e gioia. Per un dolce scherzo del destino, lo scow si è arenato su una secca rocciosa. Lofberg e Harris hanno rapidamente messo in mare un'ancora per assicurarsi il posto.
Temporaneamente al sicuro, la storia dei barcaioli non era ancora finita. Erano approdati su un banco di roccia proprio nel mezzo di torrenti impetuosi. Non era facile per le squadre di soccorso raggiungere gli uomini spiaggiati.
Cosa possono fare ora?
 

Il salvataggio

Harris e Lofberg erano determinati a scendere a terra, ma le loro possibilità erano limitate. Disperati, iniziarono a strappare i legni dall'interno della chiatta, creando un verricello.
 
A titolo di riferimento, qui sotto è riportata l'immagine di un verricello: si tratta essenzialmente di un apparecchio per spostare pesi pesanti.


Gli uomini speravano che le squadre di soccorso potessero in qualche modo raggiungere una linea di corda dalla riva al loro trespolo. Poi, speravano di fissare la cima alla chiatta usando il verricello.
Naturalmente si trattava di una proposta ad alto rischio. Il verricello era tutt'altro che affidabile e non era stato testato. Se la barca si fosse staccata dalla roccia senza essere saldamente collegata a una corda, gli uomini avrebbero rischiato una discesa potenzialmente fatale attraverso le cascate a ferro di cavallo.
Era ormai notte prima che una corda riuscisse a raggiungere i due uomini. Il verricello non è riuscito a spostare il peschereccio, quindi i soccorritori hanno cercato di usare la corda per fissare una boa di salvataggio tra la barca e la centrale elettrica.
 
A titolo di riferimento, ecco un dipinto del 1884 che mostra il funzionamento di una boa di salvataggio in una missione di successo.

 
Sfortunatamente per Harris e Lofberg, il primo tentativo di boa per le culatte non è andato a buon fine. La corda si è impigliata a metà strada e, mentre l'orologio si avvicinava alla mezzanotte, i soccorritori hanno convenuto che era troppo buio per ripararla. Il tentativo di salvataggio fu rimandato alle luci del mattino, ma i riflettori furono lasciati accesi per rassicurare gli uomini che non erano stati dimenticati.
 

7 agosto 1918

Al sorgere del sole del mattino successivo, la gente si radunò per assistere allo spettacolo. Non era ancora chiaro se la storia del giorno sarebbe stata un salvataggio trionfale o un fallimento devastante, ma migliaia di persone sono arrivate per assistere allo spettacolo.  
Fortunatamente per i barcaioli intrappolati, la folla tornò a casa con buone notizie. L'eroe della giornata fu il leggendario uomo del fiume William "Red" Hill Senior, che passò ore a districare la boa delle braghe e a farsi strada attraverso l'acqua fino agli uomini bloccati.
Complessivamente, il salvataggio ha richiesto 17 ore di tentativi ed errori, corde aggrovigliate e un coraggioso soccorritore che ha rischiato la propria vita per salvarne altre due. Per i suoi sforzi, Hill ha ricevuto una Medaglia Carnegie.
 

 

I miti e le dicerie del Niagara Scow

Dopo aver assistito alla fuga per un pelo, i curiosi cominciarono a scambiarsi i resoconti di quanto accaduto quel giorno. Alcune erano piuttosto inverosimili: una voce particolarmente stravagante sosteneva che i due barcaioli avessero praticato due fori sul fondo del loro peschereccio per far entrare l'acqua nell'imbarcazione e costringerla a raggiungere la spiaggia. Tuttavia, questa operazione avrebbe richiesto troppo tempo con i materiali a bordo. L'atterraggio dello scow sugli scogli fu una pura e semplice fortuna.
Ci sono altre storie, tuttavia, che potrebbero essere più radicate nella realtà. Ad esempio, alcune persone giurano di aver visto i due uomini tentare di controllare la chiatta usando remi di fortuna. Altri sostengono di aver spostato parte del carico sulla parte anteriore della chiatta, una volta fissata sulla roccia, nella speranza di tenerla ferma. Non sappiamo se queste storie siano vere con certezza; sappiamo solo che qualsiasi cosa Harris e Lofberg abbiano fatto (o non fatto), ha funzionato. Quella che avrebbe potuto essere una notizia devastante è stata invece un trionfo per gli abitanti delle Cascate del Niagara.
 

Il Niagara Scow un secolo dopo

Dai barili usati per i tuffi più audaci alle cartoline dei viaggi di nozze del XIX secolo, la maggior parte delle reliquie della storia delle Cascate del Niagara ha lasciato da tempo il famoso lungomare. I turisti intravedono il passato attraverso i commenti dei tour in barca delle Cascate del Niagara e le visite ai musei, osservando i manufatti attraverso le teche di vetro.
 

Ma se si guarda bene, si trova un pezzo di storia ancora in piedi lungo le rive del fiume Niagara: il Niagara Scow.

La storia del salvataggio di Lofberg e Harris è unica ed estrema, ma la storia delle persone che rischiano la vita per generare energia alle cascate del Niagara è di vasta portata. Gli infortuni sul lavoro e persino i decessi non erano rari per i lavoratori dell'energia, soprattutto nei primi tempi dell'impianto idroelettrico di Niagara Falls.. Del resto, un progetto ingegneristico che coinvolge uno spettacolo naturale così imponente come le cascate del Niagara è spesso un'impresa ad alto rischio.
Oggi, il Niagara Scow è ancora incastrato in quelle rocce sul fiume Niagara che scorre veloce. Serve a ricordare costantemente i rischi e la determinazione necessari per sfruttare la potenza di una delle meraviglie naturali più spettacolari del mondo.