במהלך חורף 2015, תיירים מיהרו למפלי הניאגרה לאחר ש-CNN דיווחה כי המפלים המפורסמים "קפאו מעליהם". בעוד הפלא הטבעי היה בהחלט יפה באותו חורף (המפלים יפים בכל עת של השנה, באמת), ההייפ של המפלים הקפואים לא היה ממש נכון. כן, המפלים היו קפואים במקצת, אבל זה קורה כמעט כל שנה.
אם תשאלו את תושבי הניאגרה, 2015 לא הייתה כל כך ייחודית. כדי ללמוד על חורף מוזר באמת במפלי הניאגרה, אונטריו, תצטרכו להביט לאחור אל סופת השלגים של 1977.
 

"השקט" לפני הסערה

התאריך היה 27 בינואר 1977. תושבי מפלי הניאגרה התעוררו לכותרת נוספת על מזג האוויר: "הצוותים נלחמים נסחפים, מסנוורים שלג. פורט אירי פגעה חזק".
סקירת מפלי הניאגרה פירטה כיצד עיירות על שפת האגם רק כמה קילומטרים דרומית למפלי הניאגרה, אונטריו נפגעו מסופה לילית נוספת. הכבישים היו מכוסים בעד ארבעה מטרים של שלג, ותושבים כפריים מצאו את עצמם סגורים לחלוטין.
זה היה חורף קשה, וזה היה רחוק מהסיפור הראשון על רחובות מושלגים. הפקידים היו לגמרי מחוץ לרעיונות כיצד להתמודד עם מזג האוויר האכזרי יותר ויותר. התקציב שלהם נמתח, העובדים שלהם היו מותשים, והציוד שלהם לא עמד במשימה.

המחרשות עבדו יום ולילה כדי לפנות את הכבישים של פורט אירי, וויינפליט, פלהאם ופורט קולבורן, אך התוצאות היו דלות. "מה הם הולכים לעשות טוב אם הם לא יכולים ללכת לשום מקום ורצים אחד לשני?" אמר המפקח על הכבישים לעיתונים. הוא הודה בפני כתבים כי הוא "מוכן ליצור קשר עם סוכן הנסיעות שלו ולנסוע לפלורידה".
למפקח על מחלקת העבודה של העיר במפלי הניאגרה היה אפילו פחות מה להציע, והודה שהוא "ויתר על הניסיון לחזות את מזג האוויר ואיך הכי טוב להתמודד איתו".
ב-27 בינואר 1977, התחזית הייתה מופרכת והעיר לא הייתה באופציות. אבל אם המפקחים הרגישו אז המומים, הם היו בעיצומו של קרב בימים הבאים.

בין ה-28 בינואר ל-1 בפברואר 1977, רוחות במהירות של 50 מייל לשעה העיפו את השלג הכבד על גבי אגם אירי בפראות ברחבי האזור, וכיסו את 16,000 הקילומטרים הרבועים שמסביב. השלג הצטבר לסחף תוך כדי נשיפה, וקבר כל דבר, ממכוניות ועד תחנות אוטובוס בשלג של 20 עד 40 מטרים.
זה היה יותר מ"יום השלג" הממוצע שלך. זו הייתה סופת השלגים של 1977.
 

מדוע קרתה סופת השלגים של 1977?

בעוד סופת השלגים נמשכה רשמית חמישה ימים, תושבי הניאגרה זוכרים לעתים קרובות את הימים שלפני ואחרי הסופה הידועה לשמצה - חורף 1977 - בדיוק כמו גם את אותם ימים ולילות בוגדניים. מזג האוויר לפני הסערה וגורמים סביבתיים סביב מפלי הניאגרה הם קריטיים להבנת איך זה נהיה כל כך גרוע.
" ... עד שהחלה סופת השלגים ב-28 בינואר 1977, ירד שלג כל יום מאז חג המולד של 1976, מה שהוביל ל-150 ס"מ עצומים של שלג שירדו לפני סופת השלגים בינואר לבדו ..."

• שירות מזג האוויר הלאומי

במרכז הסיפור נמצא אגם אירי, שחוףיו נמצאים במרחק של 30 דקות נסיעה קצרה ממפלי הניאגרה. אגם אירי הוא הרדוד ביותר מבין האגמים הגדולים, מה שאומר שהוא בעל הסיכויים הגבוהים ביותר לקפוא בחורף. זה לא עשה הרבה הקפאה במאה ה-21אבל חורף 1976-77 היה סיפור אחר לגמרי., באותה שנה, האגם קפא מעל 100% עד 14 בדצמבר.
זה עניין גדול. לשם השוואה, אגם אירי היה רק 3 אחוזים מכוסים בקרח ב-25 בינואר 2017.
ברגע שהאגם קפא מעל אותו דצמבר קר, שלג החל לרדת. וליפול. וליפול. כמעט 60 סנטימטרים של שלג קל ורך ירדו בין ה-25 בדצמבר ל-28 בינואר 1976 - זה בערך שלוש פעמים הממוצע הנוכחי של 30 שנה באזור. המשקעים היומיים האלה כיסו במהירות את האגם הקפוא הגדול.

אגם אירי הוא שטח לא קטן - שטחו הכולל הוא כמעט 10,000 מיילים רבועים, עם חוף המשתרע מדטרויט ועד באפלו, ניו יורק.  עד ה-28 בינואר 1977, שלושה מטרים של שלג התאספו על פני מרחבי האגם. היו רק שני דברים שיכולים היו לקרות באותה נקודה – השלג היה נמס עם האביב הקרוב, או שהוא היה מפוצץ את האגם.
נחשו איזה מהתרחישים האלה הושמע באותה שנה?

מה עשו האנשים במהלך סופת השלגים של 1977?

אנשים רבים שקוראים את זה חיו או מכירים מישהו שחי דרך סופת השלגים של 1977. אלה שגרים באזור הניאגרה יגידו לך שהם רגילים לסביבה המגדירה את חייהם. חצי האי ניאגרה הייחודי מכתיב היכן וכיצד הם בונים את בתיהם. זה מגדיר את הגידולים שהם מגדלים (כולנו יודעים על יקבי ניאגרה!) ואת העסקים שהם מנהלים. זה מביא אנשים מכל רחבי העולם אל מפתן דלתם, בתקווה לראות פלא טבע מקרוב על סיור בסירה במפלי הניאגרה.
כן, אנשים באזור הניאגרה אינם זרים לניהול מזג אוויר מגוון ולניווט בנופים רחבי ידיים. אבל שום דבר, אפילו לא מודעות חזקה לאדמה ולאגמים, לא יכול היה להכין אותם לסופת השלגים של 1977.
ב-28 בינואר של אותה שנה, רוחות ברמה של הוריקן שברו חלונות ודחפו קרח ושלג לתוך בתיהם של אנשים. הראות הייתה קרובה לאפס בכבישים הלבנים, מה שגרם לאנשים לנטוש את כלי הרכב שלהם בכל מקום, מרמפות הכבישים המהירים של QEW ועד לרחובות הכפריים. נהגי פרוסטביטן חולצו על ידי אופנועי שלג ונמסרו לבתי זרים לטיפול מיידי, בעוד שעובדי חירום ונהגי מחרשות עבדו במשמרות של עד 36 שעות עם "תנומות חתול" בלבד למנוחה. המכוניות המושלגות שגדשו את הרחובות הפכו את זה לכמעט בלתי אפשרי עבור מחרשות לעזור לפנות את השלג. באופן לא מפתיע, מצב חירום הוזעק הן בארצות הברית והן בקנדה כשהסופה פילסה את דרכה דרך שני צידי הגבול.

ישנם סיפורים מחממי לב מסופת השלגים של 1977: זרים חלקו מזון ומחסה עם הנזקקים, מתנדבים חילצו אנשים שנתקעו בחוץ, ומורים טיפלו בחריצות ב-2,000 התלמידים שנפלו ב-24 בתי ספר מקומיים.
"מעולם לא ראיתי מאמץ ציבורי כה גורף לעזור זה לזה. השירות של צוותי אופנועי שלג, הקצינים שלי, אחרים בשירות הציבורי ועל ידי מתנדבים מהציבור הרחב היה פשוט נפלא".

• צ'יף האריס (מצוטט בסקירת מפלי הניאגרה, 29 בינואר 1977)

אנשים רבים התגייסו כדי לתמוך באחרים, אבל לא כולם הצליחו לעבור את זה בשלום. בעוד שרבים ניצלו על ידי מאמצי חירום, חייהם הן באונטריו והן בניו יורק אבדו במהלך הסופה. אנשים רבים חזרו ומצאו את כלי הרכב והעסקים התקועים שלהם נבזזו ברגע שמזג האוויר התיישב, ולדברי ההיסטוריון המקומי ארנו רוסי העלות הכוללת של הסופה הגיעה ל-300 מיליון דולר. למרות הטרגדיות הללו, הזיכרונות של עזרה מצילת חיים מצד שכנים, חברי קהילה ושירותי חירום משתהים עבור רבים מתושבי הניאגרה.
 

רגע – אמרתם ש-2,000 תלמידים תקועים?

אכן כן.
הסופה לא הייתה בעיצומה ברחבי מפלי הניאגרה עד אמצע הדרך עד אמצע הדרך עד 28 בינואר 1977. זה היה יום שישי, ועד 2,000 תלמידים מ-24 בתי ספר עשו את דרכם לכיתות בבוקר. הסערה, שהייתה בעיצומה בשעה 11:30 בבוקר, לא אפשרה לרובם להגיע הביתה. במקום זאת, הם נלכדו בתוך כיתות במשך הלילה. בין התלמידים התקועים היו 700 אנשים במכללת ניאגרה ומאות צעירים בבתי ספר יסודיים ותיכוניים ברחבי האזור.

 

האם סופת שלגים כמו זו שבינואר 1977 תתרחש שוב?

דפוסי מזג האוויר האחרונים הופכים סופת שלגים נוספת כזו לבלתי סבירה - אך לא בלתי אפשרית. כל אזור ליד אגם רדוד שקופא מעליו נמצא בסיכון לתקרית כמו סופת השלגים של 1977.
לקח אחד ברור נלמד בשנת 1977: לפקוח עין על שלג שמצטבר על גוף מים... במיוחד אם גוף המים הזה הוא מסיבי ורדוד, כמו אגם אירי של ניאגרה.
כאטרקציה תיירותית במפלי הניאגרה, אונטריו, אנשים רבים שואלים אותנו על מזג האוויר לפני שהם מבקרים. אנו אומרים להם כי שלג נוטה לרדת באזור הניאגרה בין דצמבר למרץ בכל שנה. ינואר הוא לעתים קרובות החודש הקר והמושלג ביותר במפלי הניאגרה, אונטריו עם טמפרטורה ממוצעת של -4.2 מעלות צלזיוס (-24.4 מעלות פרנהייט). בינואר יורדים בממוצע 46 סנטימטרים של שלג - רחוק מאוד מכמעט 150 סנטימטרים שפקדו את האזור בינואר 1977!

לאחר שהגיע לשפל בינואר, הטמפרטורה במפלי הניאגרה נוטה להגדיל מעט ככל שהשנה מתקדמת, מה שמאפשר לנו להתחיל את הסיורים שלנו כבר ב-1 באפריל ולהפעיל אותם כבר ב-30 בנובמבר. מכיוון שמזג האוויר הקר מחליט מדי פעם להישאר בסביבה זמן רב יותר או להתחיל קצת מוקדם יותר השנה, סיורי הסירות של מפלי הניאגרה של הורנבלואר מצוידים באזור מבודד מתחת לסיפון שבו תוכלו לצפות במפלים מאחורי חלונות למקרה שיהיה קר מדי.
הייתם בסביבה במהלך סופת השלגים של 1977? או שאי פעם יצאתם לטיול במפלי הניאגרה כשמזג האוויר בחוץ היה מפחיד? ספרו לנו בתגובות או ברשתות החברתיות! אנו נפרסם מאמרי היסטוריה מקומית לאורך כל השנה, ונשמח לשמוע את החוויות והתובנות של אנשים ברחבי האזור.