Au cours de l'hiver 2015, les touristes se sont précipités aux chutes du Niagara après que CNN ait rapporté que les célèbres chutes d'eau avaient "gelé". Si la merveille naturelle était certainement magnifique cet hiver-là (les chutes sont belles à tout moment de l'année, en réalité), le battage publicitaire sur les chutes gelées n'était pas tout à fait vrai. Oui, les chutes étaient quelque peu gelées, mais cela arrive presque chaque année.
Si vous demandez aux habitants de Niagara, 2015 n'était pas si unique. Pour connaître un hiver vraiment étrange à Niagara Falls, en Ontario, il faut remonter au blizzard de 1977.

Le "calme" avant la tempête

C'était le 27 janvier 1977. Les habitants de Niagara Falls se sont réveillés avec un énième gros titre sur la météo : "Les équipes luttent contre les congères, la neige aveuglante. Fort Erie durement touché."
Le Niagara Falls Review a expliqué comment les villes situées au bord du lac, à quelques kilomètres seulement au sud de Niagara Falls, en Ontario, ont été frappées par une nouvelle tempête pendant la nuit. Les routes ont été recouvertes de près d'un mètre de neige et les habitants des zones rurales se sont retrouvés complètement isolés.
L'hiver a été rude, et ce n'est pas la première fois que l'on entend parler de rues enneigées. Les responsables étaient à court d'idées pour faire face à un temps de plus en plus brutal. Leur budget était serré, leurs travailleurs étaient épuisés et leur équipement n'était pas à la hauteur de la tâche.

Les charrues avaient travaillé jour et nuit pour dégager les routes de Fort Erie, Wainfleet, Pelham et Port Colborne, mais les résultats étaient maigres. "À quoi vont-ils servir s'ils ne peuvent aller nulle part et se heurtent les uns aux autres ?" a déclaré le surintendant des routes aux journaux. Il a admis aux journalistes qu'il était "prêt à contacter son agent de voyage et à se rendre en Floride".
Le surintendant du service des travaux publics de la ville de Niagara Falls avait encore moins à offrir, admettant qu'il avait "à peu près renoncé à essayer de prédire le temps et la meilleure façon d'y faire face".
Le 27 janvier 1977, les prévisions sont de mauvais augure et la ville est à court d'options. Mais si les surintendants se sentent dépassés par les événements à ce moment-là, ils s'attendent à une véritable bataille dans les jours qui suivent.

Entre le 28 janvier et le 1er février 1977, des vents de 50 miles à l'heure ont soufflé l'épaisse neige du lac Érié sur toute la région, recouvrant les 16 000 kilomètres carrés environnants. La neige s'est accumulée en bancs à mesure qu'elle soufflait, enterrant tout, des voitures aux arrêts de bus, dans des bancs de neige de 20 à 40 pieds.
C'était plus qu'un "jour de neige" ordinaire. C'était le blizzard de 1977.

 

Pourquoi le blizzard de 1977 a-t-il eu lieu ?

Bien que le blizzard ait officiellement duré cinq jours, les habitants de Niagara se souviennent souvent des jours qui ont précédé et suivi la fameuse tempête - l'hiver 1977 - tout aussi bien que de ces jours et nuits traîtres. Les conditions météorologiques qui ont précédé la tempête et les facteurs environnementaux autour des chutes du Niagara sont essentiels pour comprendre comment les choses ont pu dégénérer.

 

... jusqu'au début du blizzard le 28 janvier 1977, il avait neigé tous les jours depuis Noël 1976, ce qui a entraîné une chute de 150 cm de neige avant le blizzard pour le seul mois de janvier ... - ...Service météorologique national

 

Au centre de l'histoire se trouve le lac Érié, dont la côte est à 30 minutes de route de Niagara Falls. Le lac Érié est le moins profond des Grands Lacs, ce qui signifie qu'il est le plus susceptible de geler en hiver. Il n'a pas beaucoup gelé au cours du 21e siècle, mais l'hiver 1976-1977 a été une toute autre histoire. Cette année-là, le lac a gelé à 100 % le 14 décembre.
Ce n'est pas rien. En comparaison, le lac Érié n'était couvert de glace qu'à 3 % le 25 janvier 2017.
Une fois que le lac a gelé en ce froid mois de décembre, la neige a commencé à tomber. Et à tomber. Et tomber. Près de 60 pouces de neige légère et duveteuse sont tombés entre le 25 décembre et le 28 janvier 1976 - c'est environ trois fois la moyenne actuelle sur 30 ans pour la région. Ces précipitations quotidiennes ont rapidement recouvert le grand lac gelé.

Le lac Érié n'est pas un petit espace - sa superficie totale est de près de 10 000 miles carrés, avec une côte qui s'étend de Détroit à Buffalo, dans l'État de New York. Le 28 janvier 1977, un mètre de neige s'était accumulé sur toute l'étendue du lac. Il ne pouvait se passer que deux choses à ce moment-là : soit la neige fondrait au printemps, soit elle serait emportée par le vent.
Devinez lequel de ces scénarios s'est déroulé cette année-là ?

 

Qu'ont fait les gens pendant le blizzard de 1977 ?

De nombreuses personnes lisant ces lignes ont vécu ou connaissent quelqu'un qui a vécu le blizzard de 1977. Ceux qui vivent dans la région du Niagara vous diront qu'ils sont habitués à ce que l'environnement définisse leur vie. Le caractère unique de la péninsule du Niagara dicte où et comment ils construisent leurs maisons. Elle définit les cultures qu'ils pratiquent (nous connaissons tous les vignobles du Niagara !) et les entreprises qu'ils dirigent. Elle attire des gens du monde entier à leur porte, dans l'espoir de voir de près une merveille de la nature lors d'un séjour à Niagara. Visite des chutes du Niagara en bateau.
Oui, les habitants de la région du Niagara ne sont pas étrangers à la gestion de conditions météorologiques variées et à la navigation dans des paysages étendus. Mais rien, pas même une forte conscience de la terre et des lacs, n'aurait pu les préparer au blizzard de 1977.
Le 28 janvier de cette année-là, des vents dignes d'un ouragan ont brisé les fenêtres, poussant la glace et la neige dans les maisons des gens. La visibilité était proche de zéro sur les routes blanchies, ce qui a poussé les gens à abandonner leurs véhicules partout, des bretelles de l'autoroute QEW aux rues rurales. Des conducteurs gelés ont été secourus par des motoneiges et amenés chez des inconnus pour des soins immédiats, tandis que les secouristes et les conducteurs de chasse-neige ont travaillé pendant des quarts de travail allant jusqu'à 36 heures, avec seulement des "siestes de chat" pour se reposer. Les voitures enneigées qui jonchaient les rues rendaient presque impossible le déneigement par les chasse-neige. Comme on pouvait s'y attendre, l'état d'urgence a été décrété tant aux États-Unis qu'au Canada, alors que la tempête se frayait un chemin de part et d'autre de la frontière.

Le blizzard de 1977 a donné lieu à des récits réconfortants : des inconnus ont partagé nourriture et abri avec les personnes dans le besoin, des bénévoles ont secouru des personnes bloquées à l'extérieur et des enseignants se sont occupés avec diligence des 2 000 élèves bloqués par la neige dans 24 écoles locales.

"Je n'ai jamais vu un tel effort public pour s'entraider. Le service des équipages de motoneige, de mes officiers, d'autres personnes du service public et des volontaires du grand public a été tout simplement merveilleux." - Chef Harris (cité dans le Niagara Falls Review, 29 janvier 1977)

De nombreuses personnes se sont mobilisées pour aider les autres, mais tout le monde n'a pas réussi à s'en sortir. Bien que de nombreuses personnes aient été sauvées grâce aux efforts d'urgence, des vies ont été perdues au cours de la tempête, tant en Ontario qu'à New York. À leur retour, de nombreuses personnes ont retrouvé leurs véhicules immobilisés et leurs commerces pillés lorsque le temps s'est calmé. Selon l'historien local Erno Rossi, le coût total de la tempête a atteint 300 millions de dollars. Malgré ces tragédies, de nombreux habitants de Niagara se souviennent de l'aide que leur ont apportée leurs voisins, les membres de leur communauté et les services d'urgence.

 

Attendez - avez-vous dit que 2.000 étudiants ont été bloqués ?

Oui, en effet.
La tempête n'a pas battu son plein sur les chutes du Niagara avant le milieu du 28 janvier 1977. C'était un vendredi, et jusqu'à 2 000 élèves de 24 écoles s'étaient rendus en classe le matin. La tempête, qui battait son plein à 11 h 30, a empêché la plupart d'entre eux de rentrer chez eux. Ils sont restés coincés dans les salles de classe toute la nuit. Parmi les élèves bloqués, on comptait 700 personnes au Niagara College et des centaines de jeunes dans les écoles primaires et secondaires de la région.

 

Un blizzard comme celui de janvier 1977 pourrait-il se reproduire ?

Les récentes tendances météorologiques rendent improbable - mais pas impossible - un autre blizzard comme celui-ci. Toute région proche d'un lac peu profond qui gèle risque de connaître un incident comme le blizzard de 1977.
Une leçon claire a été tirée en 1977 : gardez un œil sur la neige qui s'accumule sur un plan d'eau... surtout si ce plan d'eau est massif et peu profond, comme le lac Érié de Niagara.
En tant qu'attraction touristique à Niagara Falls, en Ontario, de nombreuses personnes nous demandent quel temps il fait avant leur visite. Nous leur répondons que la neige a tendance à tomber dans la région de Niagara entre décembre et mars chaque année. Janvier est souvent le mois le plus froid et le plus neigeux à Niagara Falls, Ontario, avec une température moyenne de -4,2 degrés celsius (-24,4 degrés fahrenheit). Il tombe en moyenne 46 centimètres (18 pouces) de neige en janvier, ce qui est loin des quelque 150 centimètres qui ont fouetté la région en janvier 1977 !

Après avoir atteint des minima en janvier, la température à Niagara Falls tend à augmenter légèrement à mesure que l'année avance, ce qui nous permet de commencer nos tournées dès le 1er avril et les proposent jusqu'au 30 novembre. Étant donné que le temps froid décide parfois de rester plus longtemps ou de commencer un peu plus tôt dans l'année, les excursions en bateau de Hornblower Niagara Falls sont équipées d'une zone isolée sous le pont où vous pouvez observer les chutes derrière des fenêtres au cas où il ferait trop froid.
Étiez-vous présent lors du blizzard de 1977 ? Ou avez-vous déjà fait une excursion aux chutes du Niagara alors que le temps était épouvantable ? Faites-nous en part dans les commentaires ou sur les médias sociaux ! Nous publierons des articles sur l'histoire locale tout au long de l'année, et nous serions ravis de connaître les expériences et les points de vue des habitants de la région.