Κατά τη διάρκεια του χειμώνα του 2015, οι τουρίστες έσπευσαν στους καταρράκτες του Νιαγάρα αφού το CNN ανέφερε ότι οι διάσημοι καταρράκτες είχαν "παγώσει". Ενώ το φυσικό θαύμα ήταν σίγουρα όμορφο εκείνο το χειμώνα (οι καταρράκτες είναι πανέμορφοι κάθε εποχή του χρόνου, πραγματικά), η φήμη των παγωμένων καταρρακτών δεν ήταν ακριβώς αληθινή. Ναι, οι καταρράκτες ήταν κάπως παγωμένοι, αλλά αυτό συμβαίνει σχεδόν κάθε χρόνο.
Αν ρωτήσετε τους κατοίκους του Νιαγάρα, το 2015 δεν ήταν και τόσο μοναδικό. Για να μάθετε για έναν πραγματικά παράξενο χειμώνα στους καταρράκτες του Νιαγάρα, στο Οντάριο, θα πρέπει να ανατρέξετε στην χιονοθύελλα του 1977.

Η "ηρεμία" πριν από την καταιγίδα

Η ημερομηνία ήταν 27 Ιανουαρίου 1977. Οι κάτοικοι των καταρρακτών του Νιαγάρα ξύπνησαν με ένα ακόμη πρωτοσέλιδο για τον καιρό: "Τα πληρώματα μάχονται με ορεινούς όγκους, εκτυφλωτικό χιόνι. Το Fort Erie χτυπήθηκε σκληρά."
Η Niagara Falls Review περιέγραψε λεπτομερώς πώς οι παραλίμνιες πόλεις λίγα μόλις χιλιόμετρα νότια των καταρρακτών του Νιαγάρα, Οντάριο, επλήγησαν από άλλη μια ολονύκτια καταιγίδα. Οι δρόμοι καλύφθηκαν από χιόνι έως και δύο μέτρα και οι κάτοικοι της υπαίθρου βρέθηκαν εντελώς αποκλεισμένοι.
Ο χειμώνας ήταν δύσκολος και αυτό δεν ήταν το πρώτο ρεπορτάζ για χιονισμένους δρόμους. Οι αξιωματούχοι είχαν ξεμείνει από ιδέες για το πώς να αντιμετωπίσουν τον ολοένα και πιο άγριο καιρό. Ο προϋπολογισμός τους ήταν τεντωμένος, οι εργαζόμενοί τους είχαν εξαντληθεί και ο εξοπλισμός τους δεν ήταν στο ύψος των περιστάσεων.

Τα εκχιονιστικά εργάζονταν μέρα και νύχτα για να καθαρίσουν τους δρόμους του Fort Erie, του Wainfleet, του Pelham και του Port Colborne, αλλά τα αποτελέσματα δεν ήταν ικανοποιητικά. "Τι καλό θα κάνουν αν δεν μπορούν να πάνε πουθενά και πέφτουν ο ένας πάνω στον άλλο;" δήλωσε στις εφημερίδες ο επιθεωρητής των δρόμων. Παραδέχτηκε στους δημοσιογράφους ότι ήταν "έτοιμος να επικοινωνήσει με τον ταξιδιωτικό του πράκτορα και να κατευθυνθεί στη Φλόριντα".
Ο προϊστάμενος του τμήματος εργασίας της πόλης στους καταρράκτες του Νιαγάρα είχε ακόμη λιγότερα να προσφέρει, παραδεχόμενος ότι "είχε σχεδόν εγκαταλείψει την προσπάθεια να προβλέψει τον καιρό και τον καλύτερο τρόπο αντιμετώπισής του".
Στις 27 Ιανουαρίου 1977, οι προβλέψεις ήταν δυσοίωνες και η πόλη δεν είχε άλλες επιλογές. Αλλά αν οι επιθεωρητές ένιωθαν τότε καταβεβλημένοι, τους περίμενε μεγάλη μάχη τις επόμενες ημέρες.

Μεταξύ της 28ης Ιανουαρίου και της 1ης Φεβρουαρίου 1977, άνεμοι ταχύτητας 50 μιλίων την ώρα έριξαν το βαρύ χιόνι στην κορυφή της λίμνης Erie άγρια σε όλη την περιοχή, καλύπτοντας τα γύρω 16.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Το χιόνι συσσωρευόταν σε ορεινούς όγκους καθώς έπνεε, θάβοντας τα πάντα, από αυτοκίνητα μέχρι στάσεις λεωφορείων, σε χιονοστιβάδες ύψους 20 έως 40 μέτρων.
Αυτή ήταν κάτι περισσότερο από τη μέση "ημέρα χιονιού". Ήταν η χιονοθύελλα του 1977.

 

Γιατί συνέβη η χιονοθύελλα του 1977;

Ενώ η χιονοθύελλα διήρκεσε επισήμως πέντε ημέρες, οι κάτοικοι του Νιαγάρα συχνά θυμούνται τις ημέρες πριν και μετά την περιβόητη καταιγίδα - τον χειμώνα του 1977 - εξίσου καλά με εκείνες τις ύπουλες ημέρες και νύχτες. Ο καιρός πριν από την καταιγίδα και οι περιβαλλοντικοί παράγοντες γύρω από τους καταρράκτες του Νιαγάρα είναι κρίσιμοι για την κατανόηση του πώς έγινε τόσο άσχημα.

 

... μέχρι την έναρξη της χιονοθύελλας στις 28 Ιανουαρίου 1977, είχε χιονίσει κάθε μέρα από τα Χριστούγεννα του 1976, με αποτέλεσμα να πέσουν 150 εκατοστά χιονιού πριν από τη χιονοθύελλα μόνο τον Ιανουάριο ... -Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία

 

Στο επίκεντρο της ιστορίας βρίσκεται η λίμνη Έρι, η ακτή της οποίας απέχει 30 λεπτά με το αυτοκίνητο από τους καταρράκτες του Νιαγάρα. Η λίμνη Erie είναι η πιο ρηχή από τις Μεγάλες Λίμνες, πράγμα που σημαίνει ότι είναι πιο πιθανό να παγώσει το χειμώνα. Δεν έχει παγώσει πολύ τον 21ο αιώνα, αλλά ο χειμώνας του 1976-77 ήταν μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Εκείνη τη χρονιά, η λίμνη πάγωσε 100% μέχρι τις 14 Δεκεμβρίου.
Αυτό είναι μεγάλη υπόθεση. Συγκριτικά, η λίμνη Έρι ήταν καλυμμένη με πάγο μόνο κατά 3% στις 25 Ιανουαρίου 2017.
Μόλις η λίμνη πάγωσε εκείνο τον κρύο Δεκέμβριο, άρχισε να πέφτει χιόνι. Και να πέφτει. Και να πέφτει. Σχεδόν 60 ίντσες ελαφρύ, αφράτο χιόνι έπεσαν μεταξύ 25 Δεκεμβρίου και 28 Ιανουαρίου 1976 - αυτό είναι περίπου τρεις φορές ο σημερινός μέσος όρος 30 ετών για την περιοχή. Αυτή η καθημερινή βροχόπτωση κάλυψε γρήγορα τη μεγάλη παγωμένη λίμνη.

Η λίμνη Έρι δεν είναι ένας μικρός χώρος - η συνολική της έκταση είναι σχεδόν 10.000 τετραγωνικά μίλια, με μια ακτή που εκτείνεται από το Ντιτρόιτ έως το Μπάφαλο της Νέας Υόρκης. Μέχρι τις 28 Ιανουαρίου 1977, τρία μέτρα χιόνι είχαν συγκεντρωθεί σε όλη την έκταση της λίμνης. Δύο μόνο πράγματα μπορούσαν να συμβούν σε εκείνο το σημείο - το χιόνι είτε θα έλιωνε με την επερχόμενη άνοιξη, είτε θα έφευγε από τη λίμνη.
Μαντέψτε ποιο από αυτά τα σενάρια διαδραματίστηκε εκείνη τη χρονιά;

 

Τι έκαναν οι άνθρωποι κατά τη διάρκεια της χιονοθύελλας του 1977;

Πολλοί άνθρωποι που διαβάζουν αυτό το κείμενο είτε έζησαν είτε γνωρίζουν κάποιον που έζησε τη χιονοθύελλα του 1977. Όσοι ζουν στην περιοχή του Νιαγάρα θα σας πουν ότι έχουν συνηθίσει το περιβάλλον να καθορίζει τη ζωή τους. Η μοναδική χερσόνησος του Νιαγάρα υπαγορεύει πού και πώς χτίζουν τα σπίτια τους. Καθορίζει τις καλλιέργειες που καλλιεργούν (όλοι γνωρίζουμε τα οινοποιεία του Νιαγάρα!) και τις επιχειρήσεις που διευθύνουν. Φέρνει ανθρώπους από όλο τον κόσμο στο κατώφλι τους, με την ελπίδα να δουν από κοντά ένα φυσικό θαύμα σε μια Περιήγηση με σκάφος στους καταρράκτες του Νιαγάρα.
Ναι, οι άνθρωποι στην περιοχή του Νιαγάρα δεν είναι άγνωστοι στη διαχείριση διαφορετικών καιρικών συνθηκών και στην πλοήγηση σε εκτεταμένα τοπία. Όμως τίποτα, ούτε καν μια ισχυρή επίγνωση της γης και των λιμνών, δεν θα μπορούσε να τους προετοιμάσει για τη χιονοθύελλα του 1977.
Στις 28 Ιανουαρίου του ίδιου έτους, άνεμοι επιπέδου τυφώνα έσπασαν παράθυρα, σπρώχνοντας πάγο και χιόνι στα σπίτια των ανθρώπων. Η ορατότητα ήταν σχεδόν μηδενική στους λευκούς δρόμους, με αποτέλεσμα οι άνθρωποι να εγκαταλείψουν τα οχήματά τους παντού, από τις ράμπες του αυτοκινητοδρόμου QEW μέχρι τους αγροτικούς δρόμους. Οι παγωμένοι οδηγοί διασώθηκαν με χιονοσκάφη και παραδόθηκαν σε σπίτια αγνώστων για άμεση περίθαλψη, ενώ οι εργαζόμενοι στα επείγοντα και οι οδηγοί εκχιονιστικών μηχανημάτων εργάστηκαν σε βάρδιες έως και 36 ωρών με μόνο "υπνάκους" για ξεκούραση. Τα χιονισμένα αυτοκίνητα που γέμιζαν τους δρόμους καθιστούσαν σχεδόν αδύνατο για τα εκχιονιστικά μηχανήματα να βοηθήσουν στον καθαρισμό του χιονιού. Όπως ήταν αναμενόμενο, τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στον Καναδά κηρύχθηκε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, καθώς η καταιγίδα σάρωσε και τις δύο πλευρές των συνόρων.

Υπάρχουν συγκινητικές ιστορίες από τη χιονοθύελλα του 1977: άγνωστοι μοιράστηκαν φαγητό και καταφύγιο με όσους είχαν ανάγκη, εθελοντές διέσωσαν ανθρώπους που είχαν αποκλειστεί έξω και οι δάσκαλοι φρόντισαν επιμελώς τους 2.000 μαθητές που είχαν αποκλειστεί από το χιόνι σε 24 τοπικά σχολεία.

"Δεν έχω ξαναδεί τέτοια δημόσια προσπάθεια να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον. Οι υπηρεσίες των πληρωμάτων των snowmobile, των αξιωματικών μου, άλλων δημοσίων υπαλλήλων και των εθελοντών από το ευρύ κοινό ήταν απλά θαυμάσιες". - Αρχηγός Harris (απόσπασμα από την Niagara Falls Review, 29 Ιανουαρίου 1977)

Πολλοί άνθρωποι βοήθησαν να στηρίξουν τους άλλους, αλλά δεν τα κατάφεραν όλοι με ασφάλεια. Ενώ πολλοί σώθηκαν από τις προσπάθειες έκτακτης ανάγκης, τόσο στο Οντάριο όσο και στη Νέα Υόρκη χάθηκαν ζωές κατά τη διάρκεια της καταιγίδας. Πολλοί άνθρωποι επέστρεψαν για να βρουν τα εγκλωβισμένα οχήματά τους και τις επιχειρήσεις τους λεηλατημένες μόλις ο καιρός ηρέμησε, και σύμφωνα με τον τοπικό ιστορικό Erno Rossi το συνολικό κόστος της καταιγίδας έφτασε τα 300 εκατομμύρια δολάρια. Παρά τις τραγωδίες αυτές, οι μνήμες της σωτήριας βοήθειας από τους γείτονες, τα μέλη της κοινότητας και τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης παραμένουν για πολλούς κατοίκους του Νιαγάρα.

 

Περιμένετε - είπατε ότι 2.000 μαθητές έμειναν εγκλωβισμένοι;

Ναι, πράγματι.
Η καταιγίδα δεν ήταν σε πλήρη εξέλιξη στους καταρράκτες του Νιαγάρα μέχρι τα μέσα της 28ης Ιανουαρίου 1977. Ήταν Παρασκευή, και μέχρι και 2.000 μαθητές από 24 σχολεία είχαν πάρει το δρόμο για τα μαθήματά τους το πρωί. Η καταιγίδα, η οποία βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη στις 11:30 π.μ., κατέστησε αδύνατο για τους περισσότερους από αυτούς να επιστρέψουν στα σπίτια τους. Αντ' αυτού, εγκλωβίστηκαν μέσα στις αίθουσες διδασκαλίας κατά τη διάρκεια της νύχτας. Μεταξύ των εγκλωβισμένων μαθητών ήταν 700 άτομα στο Κολέγιο Niagara και εκατοντάδες νέοι σε δημοτικά και γυμνάσια σε όλη την περιοχή.

 

Θα μπορούσε να ξανασυμβεί μια χιονοθύελλα όπως αυτή του Ιανουαρίου 1977;

Οι πρόσφατες καιρικές συνθήκες καθιστούν μια άλλη χιονοθύελλα σαν αυτή απίθανη - αλλά όχι αδύνατη. Κάθε περιοχή κοντά σε ρηχή λίμνη που παγώνει κινδυνεύει από ένα περιστατικό όπως η χιονοθύελλα του 1977.
Το 1977 πήραμε ένα ξεκάθαρο μάθημα: προσέξτε το χιόνι που συσσωρεύεται σε μια υδάτινη μάζα... ειδικά αν αυτή η μάζα είναι τεράστια και ρηχή, όπως η λίμνη Έρι του Νιαγάρα.
Ως τουριστικό αξιοθέατο στους καταρράκτες του Νιαγάρα, στο Οντάριο, πολλοί άνθρωποι μας ρωτούν για τον καιρό πριν από την επίσκεψή τους. Τους λέμε ότι το χιόνι τείνει να πέφτει στην περιοχή του Νιαγάρα μεταξύ Δεκεμβρίου και Μαρτίου κάθε έτους. Ο Ιανουάριος είναι συχνά ο πιο κρύος και χιονισμένος μήνας στους Καταρράκτες του Νιαγάρα, Οντάριο με μέση θερμοκρασία -4,2 βαθμούς Κελσίου (-24,4 βαθμούς Φαρενάιτ). Τον Ιανουάριο πέφτουν κατά μέσο όρο 46 εκατοστά (18 ίντσες) χιόνι - πολύ μακριά από τα σχεδόν 150 εκατοστά που έπεσαν στην περιοχή τον Ιανουάριο του 1977!

Μετά τα χαμηλά επίπεδα του Ιανουαρίου, η θερμοκρασία στους καταρράκτες του Νιαγάρα τείνει να αυξάνονται ελαφρώς καθώς το έτος προχωρά, επιτρέποντάς μας να ξεκινήσουμε τις περιοδείες μας το συντομότερο την 1η Απριλίου και να τις τρέχουν μέχρι τις 30 Νοεμβρίου. Δεδομένου ότι ο κρύος καιρός αποφασίζει περιστασιακά να παραμείνει περισσότερο ή να ξεκινήσει λίγο νωρίτερα μέσα στο έτος, οι περιηγήσεις με σκάφος του Hornblower Niagara Falls είναι εξοπλισμένες με μονωμένο χώρο κάτω από το κατάστρωμα, όπου μπορείτε να παρακολουθείτε τους καταρράκτες πίσω από τα παράθυρα, σε περίπτωση που κάνει πολύ κρύο.
Ήσασταν εδώ κατά τη διάρκεια της χιονοθύελλας του 1977; Ή έχετε κάνει ποτέ ένα ταξίδι στους καταρράκτες του Νιαγάρα όταν ο καιρός έξω ήταν τρομακτικός; Ενημερώστε μας στα σχόλια ή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης! Θα δημοσιεύουμε άρθρα τοπικής ιστορίας καθ' όλη τη διάρκεια του έτους και θα θέλαμε πολύ να ακούσουμε τις εμπειρίες και τις γνώσεις των ανθρώπων της περιοχής.