Voor veel immigranten duurde de aankomst op Ellis Island een week tot een paar maanden. Als er juridische of medische problemen waren, werd de passagier verwijderd en vastgehouden in een van de ziekenverblijven naast de hoofdingang. Afhankelijk van de situatie zou de persoon ofwel een week of een maand op het eiland blijven, ofwel worden teruggestuurd naar zijn land van herkomst. Het ziekenhuis op het eiland was een van de grootste openbare ziekenhuizen in de Verenigde Staten. Er waren tweeëntwintig ziekenhuisgebouwen verspreid over twee eilanden. Vanwege de status van het ziekenhuis en de omvang van het personeel, dat meer dan 300 artsen, verpleegkundigen en ander medisch personeel in dienst had, stond het ziekenhuis erom bekend medische waarnemers uit de Verenigde Staten en Europa aan te trekken.