アルカトラズ島がかつて世界的に有名な連邦刑務所であったことはほとんどの人が知っているが、刑務所時代の前後の歴史はあまり知られていない。たとえば、西海岸で最初のアメリカ式灯台が設置された場所でもあり、南北戦争中は巨大な港湾防衛要塞として機能していたことを知る人は少ない。砦が時代遅れになった後、アメリカ陸軍はこの島を厳しい軍事刑務所にした。刑務所の閉鎖後、アルカトラズ島はアメリカの近代史を変えることになるアメリカン・インディアンの抗議運動の場となった。