Per molti immigrati l'arrivo a Ellis Island durava da una settimana a qualche mese. Se un passeggero aveva problemi di natura legale o medica, veniva prelevato e trattenuto in uno degli edifici ospedalieri adiacenti all'ingresso principale. A seconda della situazione, la persona veniva trattenuta sull'isola per una settimana o un mese oppure veniva deportata nel suo Paese d'origine. L'ospedale dell'isola era uno dei più grandi ospedali pubblici degli Stati Uniti. C'erano ventidue edifici ospedalieri distribuiti su due isole. A causa dello status dell'ospedale e del dimensionamento del personale, che impiegava oltre 300 tra medici, infermieri e altro personale sanitario, l'ospedale era ben noto per attirare osservatori medici dagli Stati Uniti all'Europa.