ההיסטוריה של עיר הרוחות שזורה עמוק בהיסטוריה של נהר שיקגו - הנוכחות המרשימה של נתיב המים מורגשת ברחבי העיר, והשפעתו על המטרופולין הייתה עצומה. במובנים רבים, אפשר אפילו לומר שההיסטוריה של נהר שיקגו היא ההיסטוריה של העיר עצמה.
דרך מצוינת ללמוד על ההיסטוריה של מערכת נתיבי המים באזור שיקגו היא בסיור נהרות בעיר הפלגות כגון הסיור האדריכלי הקלאסי של נהר הים והאגם, סיור האדריכלות הטוב ביותר בשיקגו, או הסיור הפופולרי אי פעם בשיקגו ריברווק.
מערכת נהר שיקגו, המעשירה את הכלכלה המקומית ומחזקת את המסחר תוך הצבת אתגרים משמעותיים מדי פעם בפני הקהילות שלה, היא בעלת היסטוריה טבעית ולא טבעית כאחד - ולא רק כאשר היא צבועה בירוק לרגל יום פטריק הקדוש.
מאגם מישיגן ועד השלוחה הדרומית, כך נהר שיקגו השפיע על עיר הרוחות במשך מאות שנים.
עמים ילידים שחיו באזור שנקרא הנהר צ'יגאגו
לפני תחילת הכיבוש והקולוניזציה האירופית, אזור שיקגו היה שוקק חיים וצומח פראיים – צבאים, שועלים, דובים שחורים, ובעיקר בונים. ביבר, למעשה, הייתה פרת מזומנים, כזו שבסופו של דבר הניעה את הקולוניזציה האירופית, שכן פרוות ביבר וקסטוריום (תמצית המופקת מביברס, המשמשת לעתים קרובות בקלונים ובשמים) היו נחשקים מאוד באירופה.
עמים ילידים שחיו במה שכיום הוא שיקגו כינו את הנהר צ'יגאגו, או "מקום שום הבר". העמים הארכאיים, המיסיסיפיים העליונים והוודלנדים (ועמי פוטוואטומי ומיאמי שעברו לאזור מאוחר יותר) היו מיומנים מאוד בניווט במימי הצ'יגאגו, תוך הסתמכות עליהם כמקור למי שתייה ומזון וכאמצעי תחבורה לדברים כמו מסחר וציד.
העיר שיקגו נוסדה על ידי מתיישבים אירופאים
המתיישבים הראשונים לא היו מיומנים כמו האנשים שאת אדמתם הם גנבו, אך בשלב מסוים הם למדו את הטריקים החכמים לניווט בנהר, כולל קיצור דרך שימושי שקצר באופן דרמטי את זמן הנסיעה, אם כי זה דרש לשאת את הקאנו על פני כמה קילומטרים של סבל בוצי כדי להגיע לאגמים הגדולים.
טיפ זה בתורו נתן למתיישבים האירופים את הרעיון להקים עיר שבה שיקגו ממוקמת כיום, בהתחשב בתנאים המתאימים של תחבורה מהירה בין נהר המיסיסיפי לאגמים הגדולים – שתיים מרשתות הסחר והתחבורה הגדולות של צפון אמריקה.
הסכם גרינוויל משנת 1795 הוסכם על ידי ארצות הברית וקונפדרציה של שבטים אינדיאנים. כתוצאה מכך, הראשון קיבל בעלות על חלקת אדמה באורך 10 ק"מ בשפך הנהר, ולמעשה, השאר היסטוריה: כל עיר שנוסדה במרכז זה הייתה חייבת להפוך להצלחה מסחרית.
התגברות על מכשולים על נהר שיקגו
ככל שהשמועה על המיקום התפשטה, יותר ויותר אנשים נמשכו לאזור, להוטים לקצור את היתרונות של המיקום האידיאלי שלו על נתיב מרכזי של מסחר והחלפה. אולם לפני המניפולציה האנושית, הנהר סטה דרומה במה שהיום הוא שדרת מישיגן, וככזה, המלחים נאלצו לנווט בקפדנות סביב מוט חול בעת הכניסה לנמל או היציאה ממנו.
זה היה מאתגר במיוחד, אם לא בלתי אפשרי, עבור ספינות גדולות יותר, שלעתים קרובות היו מפילות עוגן רק ביישניות מהנמל ומעמינות מחדש את הסחורה שלהן על ספינות קטנות יותר שיכלו להגיע סביב רצועת החול, ולכן הרשויות רקחו תוכניות לתיקון הסיבוך.
בין 1816 ל-1828 נחפרו כמה תעלות דרך מוט החול, אך אף אחת מהן לא הצליחה, ומילאה שוב ושוב בחול. ואז, בשנת 1833, הקונגרס של ארצות הברית נתן אור ירוק לבנות מזחים ולבצע צעדים אחרים כדי לחזק ולשפר את הנמל. משימה זו נחלה הצלחה רבה, וכלי שיט גדולים יותר הצליחו לבסוף להיכנס ולצאת מהנמל בקושי מועט.
ב-1836 החלה האסיפה הכללית של אילינוי לעבוד על תעלת אילינוי ומישיגן הענקית שתעקוף את גדת החול. בניית התעלה באורך 150 ק"מ ארכה כ-12 שנים, תוך שימוש בעובדים מהגרים אירים . לאחר השלמת התעלה, ארצות הברית ומעמדה בעולם ישתנו לנצח.
ביצוע שיפורים משמעותיים בנתיבי המים העיקריים של שיקגו
עם הזמן נעשו שינויים נוספים בנמל ובנוף של נהר שיקגו. נבנתה מערכת ביוב נרחבת והעיר למעשה עלתה מתוך הבוץ: הנמל הורחב והנהר נסחף והורחב, כך שזרימתו התהפכה כדי לזרום מערבה מאגם מישיגן.
בשנת 1900 הושלמה התעלה הסניטרית והספינה, שאורכה 45 ק"מ, בתקווה לשפר את איכות המים המקומית - מאמץ שסוכל על ידי אלה שהשליכו מזהמים, הן בטעות והן ביודעין , לתוך אגם מישיגן, מקור מי השתייה של העיר.
עם זאת, ניסיונות נוספים לשפר את איכות מי השתייה המקומיים נעשו בשנת 1910 עם בניית תעלת החוף הצפוני באורך 8 מייל ותעלת קאל-סאג באורך 26 מייל, שהושלמה בשנת 1922. שני המאמצים הללו הרחיבו את תחום השיפוט של המחוז התברואתי, והפרויקטים הצליחו חלקית להפנות את זרימת הנהר הרחק מאגם מישיגן. בשנת 1929 יושר עיקול גדול מאוד בנהר כדי להקל על זרימת הנהר ותנועת הרכבות.
סצנת הנהרות של שיקגו בעידן המודרני
בשנים האחרונות, תושבי שיקגו תומכים ונוקטים צעדים לקראת התייחסות לנהר בכבוד רב יותר, אם כי המסורת של צביעתו בירוק לקראת מצעד יום פטריק הקדוש נמשכת, וחוגגת 60 שנה להיווסדו בשנת 2022.
זה עדיין לא מקור למי שתייה – אתה אפילו לא רוצה לשחות בו, באמת – אבל הדינדוסטריאליזציה באמצע המאה ה-20 סייעה בבעיות סביבתיות שתרמו לאיכות המים הירודה , והיא ראתה כמה שיפורים.
עסקים ומסעדות רבים הקימו חנויות לאורך גדות הנהר, במיוחד מאז החלה בנייתו של נהר שיקגו ב-2001. הקטע האחרון של השביל הרב-שימושי נפתח ב-2016, וכיום המסלול הפופולרי על קו המים עובר מערבה לאורך הנהר ו-Wacker Drive, כל הדרך מאגם מישיגן לרחוב לייק.