L'armée a transféré Alcatraz au Bureau civil des prisons (BOP) en 1934. Le BOP a rapidement transformé la prison militaire vieillissante en un pénitencier civil à sécurité maximale et à la pointe de la technologie. Alcatraz allait bientôt devenir la prison fédérale la plus célèbre de l'histoire des États-Unis.
Alcatraz a été conçu pour être le premier pénitencier américain à sécurité maximale et à privilège minimal, ce que l'on appelle aujourd'hui un établissement "super max". De 1934 à 1963, Alcatraz a accueilli certains des délinquants, évadés, chefs de gangs et fauteurs de troubles les plus célèbres d'Amérique. Ils étaient détenus dans les conditions les plus sûres et les plus strictes, dans un environnement pratiquement à l'abri des évasions, sur une île rocheuse au milieu de la baie de San Francisco. Pour les hommes qui y étaient envoyés, Alcatraz représentait la fin de la ligne de démarcation.

Alcatraz était parfois appelé la "prison dans le système pénitentiaire", car les seuls détenus qui y étaient envoyés étaient transférés d'autres prisons fédérales. Les tribunaux ne pouvaient condamner personne à Alcatraz. Au lieu de cela, "The Rock" était le lieu où le BOP envoyait ses prisonniers les plus gênants jusqu'à ce qu'il soit décidé qu'ils pouvaient être renvoyés en toute sécurité dans un établissement de moindre sécurité. La durée moyenne du séjour est de cinq ans.

Pendant la période de fonctionnement du pénitencier fédéral, 36 prisonniers ont été impliqués dans 14 tentatives d'évasion distinctes. Vingt-trois hommes ont été rattrapés, six ont été tués par balle et deux se sont noyés. Cinq condamnés ont disparu et n'ont jamais été revus, mais il y a de fortes chances qu'ils se soient noyés et que leurs corps n'aient jamais été retrouvés.

Au début de l'année 1963, le procureur général Robert Kennedy a ordonné la fermeture du pénitencier d'Alcatraz en invoquant l'augmentation des coûts d'entretien et de fonctionnement. Les derniers détenus ont quitté l'île le 21 mars 1963. À sa fermeture, l'île a été remplacée par une nouvelle prison fédérale de haute sécurité à Marion, dans l'Illinois.

Aujourd'hui, l'institution "super max" du gouvernement est située à Florence, dans le Colorado. Son surnom officieux est "Alcatraz des Rocheuses".

Pour plus d'informations sur le pénitencier américain d'Alcatraz, consultez le site officiel du Bureau des prisons à l'adresse suivante : BOP Alcatraz history.