Cuando el gran velero Estrella de la India se hace a la mar, como cada dos años, la gente lo contempla con asombro y admiración. Flotas enteras de veleros más pequeños siguen su estela. Los helicópteros de los informativos sobrevuelan el barco y los barcos de la prensa lo rodean en busca de una foto especial. A veces parece que todo San Diego se detiene para ver al Star hacerse a la mar.

Desde el momento en que el Star of India abandona el muelle, está bajo el mando del capitán Richard Goben. Ladrando órdenes a la tripulación en lo alto, comunicándose con los remolcadores y, finalmente, observando cómo las enormes velas caen en su sitio, el Capitán Goben hizo que no sólo pareciera fácil, sino divertido. Esto representó la culminación de un sueño largamente acariciado por Goben: convertirse algún día en capitán de este gran tallship e icono de San Diego.

Hace poco, los astilleros de un gran velero se escandalizaron en el muelle, siguiendo una antigua tradición. Ocurre cuando muere alguien de gran importancia. El capitán Richard Garth Goben falleció en enero por complicaciones derivadas de una neumonía. Tenía 62 años.

Goben, antiguo residente de Coronado, residía en Descanso en el momento de su fallecimiento. Nacido en Great Lakes, Illinois, el menor de tres hermanos, hijo del capitán Howard y Virginia (Halligan) Goben (USN, retirado), se crió en una familia de militares, pero nunca prestó servicio. No obstante, sentía el máximo respeto y admiración por nuestros militares.

Goben estudió en el McLean High School de McLean, Virginia, donde se graduó en 1971. Se licenció en Artes Visuales por la Universidad de California en San Diego en 1979.

La relación de Goben con el Museo Marítimo comenzó como tripulante voluntario a bordo del Star of India en su segundo viaje de la era moderna (1984), el año en que el famoso periodista Walter Cronkite navegó a bordo. Con los años ascendió a primer oficial y luego a capitán. Fue capitán del barco en todas las travesías desde 1998, cuando se convirtió en el primer capitán que navegó con el Star of India bajo el puente Coronado.

Conocido como "capitán de capitanes" en los muelles, Goben comenzó su idilio con el mar como instructor de vela mientras estudiaba en la UCSD. En esa época obtuvo su primera licencia de la Guardia Costera, que le permitía hacer charters profesionales a vela o a motor. Complementó sus ingresos escribiendo artículos y haciendo fotos para revistas nacionales como SAIL Magazine y SEA Magazine.

En los preparativos para la America's Cup de 1983, Goben trabajó como navegante en el barco de pruebas de la Freedom Campaign. A medida que crecían sus habilidades y su reputación, empezó a buscar un empleo más estable. Fue capitán de Invader Cruises (1984-1986 y 1988-1990), capitán de Schooner Bagheera Charters (1987) y compitió con éxito en numerosas regatas de goletas y Ancient Mariner.

Cuando Hornblower adquirió Invader, muchos pensaron que su mayor activo era la adquisición del capitán Rich Goben. Durante más de dos décadas ayudó a dar forma a la personalidad y el éxito de Hornblower como capitán de puerto (1990-2015), construyendo un historial consistente y envidiable de seguridad y servicio en el agua.

"El capitán Rich llevó una vida de bondad, humildad, justicia y amor ejemplares hacia los demás", dijo Jim Unger, director general de Hornblower Cruises & Events. "Estamos agradecidos por el impacto positivo y el legado que el capitán Goben ha dejado entre nosotros. Nunca le olvidaremos".

Rich Goben era un hombre del Renacimiento. Amaba la música, los coches antiguos, su casa -cariñosamente llamada "Rancho Goben"- y la gente. Tenía un deseo insaciable de aprender más. En su tiempo libre, trabajaba incansablemente para aumentar su nivel de conocimientos en cualquier área.

Su entusiasmo era desenfrenado y se rodeaba de otras personas que compartían su amor por el mar, la música y los coches antiguos, en particular el MGB británico. En 1987 se casó con el amor de su vida, Carolyn Johnson. Eran inseparables y compartieron juntos diversas aventuras, tanto en el mar como en su yate de tierra, una furgoneta camper de clase B.

Goben también capitaneó el yate de vapor de 1904 Medea y el State Tallship Californian. Fue patrón de reserva del HMS Surprise (el barco de cine del museo), navegó en el bark Eagle de los guardacostas estadounidenses y participó en un intercambio de tripulaciones en el mar entre los dos grandes veleros (1999).

El capitán Goben, hombre de gran sentido del humor e ingenio, mantenía alerta a la tripulación del Star of India. En una ocasión, cuando la tripulación se disponía a preparar el barco para zarpar, se encontraron con que el timón estaba bloqueado con un dispositivo antirrobo que podría encontrarse en un coche. Goben lo había colocado en el timón la noche anterior a modo de broma, como si alguien que no fuera él y su tripulación, altamente cualificada, pudiera navegar el barco.

Antes de cada viaje del Star of India, Goben colocaba una sirena de niebla en la cubierta del barco y hacía bailar a toda la tripulación a su alrededor. En sus mejores tiempos, el Star of India dobló el Cabo de Hornos 21 veces. Mientras su tripulación bailaba alrededor de la bocina en la cubierta principal, el capitán Goben les informó de que habían logrado "dar la vuelta al Cabo de Hornos en el Star of India". Cosas así le granjearon el cariño de su tripulación.

Una de las tradiciones de Goben como capitán del Star of India, del Medea y de otros buques que capitaneó, consistía en hacer señales a los buques militares que pasaban por el canal arriando la bandera estadounidense o con banderas de semáforo. El mensaje del semáforo solía ser: "Buena navegación" o "Bienvenido a casa".

A Goben le divertía ver cómo los jóvenes alféreces de los grandes buques de guerra se apresuraban a poner en orden sus banderas de señales para dar una respuesta adecuada. Nunca esperaban una señal así de un buque no militar, pero él siempre recibía un mensaje de respuesta.

"Conozco a Rich desde hace más de 40 años", dijo el Dr. Raymond Ashley, Director General del Museo Marítimo y también capitán con licencia de la Guardia Costera. "Fuimos juntos a la UCSD, nos ayudamos a conseguir trabajo y salimos juntos. Era un gran tipo y un buen amigo que siempre soñó con ser capitán del Star of India algún día".

"No fue fácil", dijo Ashley. "Era un trabajo muy disputado. Rich se ganó la confianza y el respeto de todos los que navegaron en el Star of India. No por intimidación, ni porque la gente le tuviera miedo (a diferencia de los capitanes anteriores), sino porque realmente querían complacerle. Sabían lo mucho que significaba para él. Para ellos también significaba mucho que uno de los suyos pasara de tripulante a capitán", afirma Ashley.

Goben recibió una habilitación especial de los guardacostas para veleros de navegación limitada para el Star of India, y se convirtió en su capitán en 1998, una búsqueda que comenzó en 1989. Poseía una licencia ilimitada de observador de radares y un título de marinero capaz ilimitado. También poseía una preciada licencia de capitán para buques de motor, vapor y vela de no más de 1.600 toneladas.

"La licencia de guardacostas de Rich era sólo para Star of India", dijo Ashley. "Pero él no quería que fuera un aval con un asterisco al lado, así que se propuso desafiar la vía extremadamente administrativa del proceso de concesión de licencias de la Guardia Costera.

"El tipo de licencia de navegación que buscaba es difícil de conseguir siguiendo el tipo de trayectoria profesional que Rich había elegido", dijo Ashley. "Fue innecesariamente difícil para él, increíblemente innecesario. Le costó años, pero lo quería de verdad. Su persistencia dio sus frutos y al final obtuvo su licencia para tonelaje ilimitado a vapor y a vela. Estaba muy orgulloso de ello, y nunca abandonó esa búsqueda".

A partir de los años noventa, diseñó un programa de narración para los cruceros de los dependientes, compartiendo sus conocimientos de los muelles y la historia de la zona con las familias de los militares mientras los barcos se preparaban para el despliegue. Si no podía ir él mismo, buscaba a otro capitán del Hornblower que sí pudiera. Estaba entregado a este programa. Al ser una figura tan prominente y reconocida en el frente marítimo, el capitán Goben era invitado a menudo a visitas especiales de buques militares. A menudo le llevaban en avión a cruceros "Tigre" en los que aterrizaban portaaviones. "Los militares tienen los mejores juguetes del mundo", solía decir. Amaba a nuestros militares.

Músico superdotado, Goben tocaba la guitarra, la mandolina, el violín, el banjo y el bajo. Era capaz de tocar música folk o bluegrass, o incluso algún tema de rock, si se le pedía, y su manto estaba repleto de honores y distinciones musicales. Con frecuencia organizaba reuniones de música folk en el Rancho Goben.

Goben fue miembro fundador de "Just Friends" y actuó para el Taller de Conocimiento de la Naturaleza del Sierra Club desde principios de los 80 hasta 2011. También fue el telonero musical de la Feria de Julio de Descanso (2010-2015), y participó activamente en las actuaciones del parque Pine Valley Days y en Vaquero Days.

Goben fue constructor de decorados para el Coronado Playhouse durante un tiempo. Le encantaba trabajar con las manos. Él y Carolyn eran ávidos fotógrafos, entusiastas de las aves y excursionistas.

Además de su ilustre carrera, Goben obtuvo una amplia gama de premios, honores y logros que incluían una Licencia de Operador de Radioaficionado (2012). Su indicativo, KK6AGP, era familiar en la Red.

Completó la clase de Naturalista en el Museo de Historia Natural de San Diego, formó parte del Comité de Seguridad del Puerto de San Diego como presidente, del Comité de Seguridad Marítima de la Zona y de la Asociación de Buques de Pasaje de Estados Unidos.

Goben recibió el Premio al Liderazgo Sobresaliente de la Orden Naval de los Estados Unidos, así como el Premio a la Persona Marítima Internacional del Año del International Propeller Club, del que fue miembro durante mucho tiempo y del que fue presidente (2014).

La Hotel Sales & Marketing Association le concedió el premio Gold Key al Empleado de Hostelería del Año y la US Sailing el premio a la Innovación Creativa en la Programación de Vela. Fue nominado para el Maritime Hero Award y también fue Presidente del Comité de Seguridad del Puerto de San Diego.

Rich y Carolyn Goben eran colaboradores habituales y miembros del Sierra Club, Mystic Seaport, Defenders of Wildlife, Project Wildlife, Humane Society, Audubon Society, Maritime Museum of San Diego, Hudson River Sloop Clearwater, Inc. y Nature Conservancy.

Al capitán Richard Goben le sobreviven su esposa Carolyn (Johnson) Goben de Descanso y su madre Virginia Goben de Buffalo Junction, VA. También le sobreviven sus hermanas Elizabeth O'Neill (Robert) de Oak Ridge, TN, y Virginia Weisbarth (Bryan), y sobrinos Jimmy y Andy Weisbarth, todos de Reynoldsburg, OH.

Se ha programado una Celebración de la Vida para el 2 de abril, de 11 a 14 horas, a bordo del transbordador Berkeley del museo, donde se recordará la vida del capitán Richard Goben con amigos y familiares. Sus cenizas serán esparcidas en el mar desde el Star of India en una futura navegación.

La familia solicita que, en lugar de flores, se hagan donaciones "En memoria del capitán Richard Goben" al Museo Marítimo. Todas las donaciones deben ir destinadas a "Star of India Deck Repairs" y enviarse por correo a Maritime Museum of San Diego, 1492 N. Harbor Drive, San Diego, CA 92101.