Quando il grande veliero Star of India prende il largo, come fa ogni due anni, la gente lo guarda con stupore e meraviglia. Intere flotte di barche a vela più piccole seguono la sua scia. Gli elicotteri dei telegiornali si librano sopra di lei e le barche della stampa girano in cerca di una foto speciale. A volte sembra che tutta San Diego si fermi a guardare Star che prende il largo.

Dal momento in cui la Star of India lascia la banchina, è sotto il comando del capitano Richard Goben. Abbaiando comandi all'equipaggio a poppa, comunicando con i rimorchiatori e, infine, guardando le enormi vele in posizione, il capitano Goben ha fatto sembrare tutto non solo facile, ma anche divertente. Questo ha rappresentato il culmine di un sogno a lungo coltivato da Goben: diventare un giorno comandante di questo grande sontolone e icona di San Diego.

Recentemente, i cantieri del grande veliero sono stati scandalizzati in banchina, secondo una tradizione secolare. Succede quando muore una persona di grande importanza. Il capitano Richard Garth Goben è morto a gennaio per complicazioni dovute a una polmonite. Aveva 62 anni.

Goben, ex residente a Coronado, risiedeva a Descanso al momento della sua scomparsa. Nato a Great Lakes, nell'Illinois, dal capitano Howard e da Virginia (Halligan) Goben (USN, Ret), era cresciuto in una famiglia di militari ma non aveva mai prestato servizio. Tuttavia, nutriva il massimo rispetto e ammirazione per i nostri uomini e donne militari.

Goben ha frequentato la McLean High School a McLean, Virginia, diplomandosi nel 1971. Nel 1979 ha conseguito una laurea in Arti Visive presso la University of California San Diego.

Il rapporto di Goben con il Maritime Museum è iniziato come volontario a bordo della Star of India durante il suo secondo viaggio nell'era moderna (1984), l'anno in cui il famoso giornalista Walter Cronkite salì a bordo. Nel corso degli anni è diventato primo ufficiale e poi comandante. È stato il comandante della nave in ogni viaggio dal 1998, quando è stato il primo capitano a far passare la Star of India sotto il Coronado Bridge.

Conosciuto come "capitano dei capitani" sul lungomare, Goben ha iniziato la sua storia d'amore con il mare come istruttore di vela mentre frequentava la UCSD. Durante questo periodo ha conseguito la prima licenza della Guardia Costiera, che gli ha permesso di effettuare charter professionali a vela o a motore. Ha integrato il suo reddito scrivendo articoli e scattando foto per riviste nazionali come SAIL Magazine e SEA Magazine.

In preparazione alle regate dell'America's Cup del 1983, Goben ha lavorato come navigatore sulla barca di prova della Freedom Campaign. Man mano che le sue capacità e la sua reputazione crescevano, si orientò verso un impiego più stabile. Ha lavorato come capitano per Invader Cruises (1984-1986 e 1988-1990), è stato capitano dello Schooner Bagheera Charters (1987) e ha partecipato con successo a numerose regate di golette e Ancient Mariner.

Quando Hornblower ha acquisito Invader, molti hanno pensato che la sua più grande risorsa fosse l'acquisizione del capitano Rich Goben. Per oltre due decenni ha contribuito a plasmare la personalità e il successo di Hornblower come capitano di porto (1990-2015), costruendo un record costante e invidiabile di sicurezza e servizio in acqua.

"Il capitano Rich ha condotto una vita di esemplare gentilezza, umiltà, correttezza e amore verso gli altri", ha dichiarato Jim Unger, direttore generale di Hornblower Cruises & Events. "Siamo grati per l'impatto positivo e l'eredità che il capitano Goben ci ha lasciato. Non sarà mai dimenticato".

Rich Goben era un uomo rinascimentale. Amava la musica, le auto d'epoca, la sua casa - chiamata affettuosamente "Rancho Goben" - e amava le persone. Aveva un desiderio insaziabile di imparare di più. Nel tempo libero, lavorava instancabilmente per accrescere il suo livello di conoscenza in diversi settori.

Il suo entusiasmo era sfrenato e si circondava di persone che condividevano il suo amore per il mare, la musica e le auto d'epoca, in particolare la MGB inglese. Nel 1987 ha sposato l'amore della sua vita, Carolyn Johnson. Erano inseparabili e condivisero una serie di avventure insieme, sia in mare che nel loro yacht di terra, un camper di Classe B.

Goben ha anche capitanato lo yacht a vapore Medea del 1904 e la State Tallship Californian. È stato skipper di riserva della HMS Surprise (la nave cinematografica del museo), ha navigato sulla U.S. Coast Guard bark Eagle e ha partecipato a uno scambio di equipaggi in mare tra i due grandi velieri (1999).

Uomo di grande umorismo e prontezza di spirito, il capitano Goben teneva il suo equipaggio della Star of India sempre all'erta. Una volta, quando l'equipaggio arrivò per preparare la nave per il mare, trovò la ruota, il timone della nave, bloccata con un dispositivo antifurto che si potrebbe trovare in un'automobile. Goben l'aveva messo sul timone la sera prima per scherzo, come se chiunque, tranne lui e il suo equipaggio altamente addestrato, potesse mai far navigare la nave.

Prima di ogni viaggio della Star of India, Goben posizionava un corno da nebbia sul ponte della nave e faceva danzare tutto l'equipaggio intorno ad esso. La Star of India, nel suo periodo di massimo splendore, ha doppiato Capo Horn, detto "The Horn", per 21 volte. Mentre il suo equipaggio ballava intorno al corno sul ponte principale, il capitano Goben li informò che erano riusciti a "fare il giro del Corno con la Star of India". Cose del genere lo rendevano profondamente simpatico al suo equipaggio.

Una delle tradizioni di Goben, in qualità di capitano della Star of India, della Medea e di altre navi da lui comandate, era quella di segnalare le navi militari di passaggio immergendo la bandiera americana o con bandiere semaforiche al loro passaggio nel canale. Il messaggio semaforico era di solito: "Safe Sailing" o "Welcome Home".

Goben si divertiva a osservare i giovani guardiamarina a bordo di grandi navi militari che si affannavano a mettere in ordine le bandiere di segnalazione per ottenere una risposta adeguata. Non si aspettavano mai un segnale del genere da una nave non militare, ma lui riceveva sempre un messaggio di risposta.

"Conosco Rich da più di 40 anni", ha dichiarato il dottor Raymond Ashley, amministratore delegato del Museo Marittimo e capitano della Guardia Costiera. "Siamo andati a scuola insieme alla UCSD, ci siamo aiutati a vicenda a trovare lavoro e siamo usciti insieme. Era un grande uomo e un ottimo amico che ha sempre sognato di diventare un giorno capitano della Star of India".

"Non è stata una cosa facile da fare", ha detto Ashley. "Era un lavoro molto combattuto. Rich si è guadagnato la fiducia e il rispetto di tutti coloro che hanno navigato sulla Star of India. Non per intimidazione o perché le persone avessero paura di lui (a differenza dei precedenti capitani), ma perché volevano sinceramente compiacerlo. Sapevano quanto fosse importante per lui. Significava molto anche per loro, avere uno dei loro membri che si era elevato da equipaggio a capitano", ha detto Ashley.

Goben ha ottenuto l'abilitazione speciale della Guardia Costiera per le imbarcazioni a vela limitate alla Star of India e ne è diventato il capitano nel 1998, dopo un percorso iniziato nel 1989. Possedeva una licenza di osservatore radar illimitata e una certificazione di Able Seaman, illimitata. Ha inoltre conseguito la preziosa licenza di comandante per navi a motore, a vapore e a vela di stazza non superiore a 1.600 tonnellate.

"La licenza della Guardia Costiera di Rich era solo per la Star of India", ha detto Ashley. Ma non voleva che si trattasse di un'approvazione con un asterisco accanto, così ha deciso di sfidare il percorso estremamente amministrativo del processo di autorizzazione della Guardia Costiera".

"Il tipo di patente nautica che cercava è difficile da ottenere seguendo il tipo di carriera che Rich aveva scelto", ha detto Ashley. "Per lui è stato inutilmente difficile da raggiungere, incredibilmente inutile. Gli ci sono voluti anni, ma lo voleva davvero. La sua perseveranza è stata ripagata e alla fine ha ottenuto la licenza per un tonnellaggio illimitato a vapore e a vela. Ne era molto orgoglioso e non ha mai rinunciato a questa ricerca".

A partire dagli anni '90, ha ideato un programma di narrazione per le crociere per i dipendenti, condividendo la sua conoscenza del lungomare e della storia della zona con le famiglie dei militari mentre le navi si preparavano per il dispiegamento. Se non poteva andare lui stesso, organizzava un altro capitano della Hornblower che potesse farlo. Era dedito a questo programma. Essendo una figura così importante e riconosciuta sul lungomare, il capitano Goben era spesso invitato a partecipare a visite speciali delle navi militari. Spesso veniva trasportato al largo per le crociere Tiger che prevedevano l'atterraggio di portaerei. "I militari hanno i migliori giocattoli del mondo", diceva spesso. Amava le nostre forze armate.

Musicista di talento, Goben suonava la chitarra, il mandolino, il violino, il banjo e il basso. Su richiesta, poteva cimentarsi in brani Folk o Bluegrass, o anche in occasionali pezzi Rock, e il suo mantello era pieno di onori e riconoscimenti musicali. Ospitava spesso incontri di musica folk a Rancho Goben.

Goben è stato uno dei membri fondatori dei "Just Friends" e si è esibito per il Sierra Club Nature Knowledge Workshop dai primi anni '80 fino al 2011. È stato anche l'apripista della Fiera di luglio di Descanso (2010-2015) ed è stato attivo negli spettacoli del parco Pine Valley Days e Vaquero Days.

Goben è stato per un periodo costruttore di scenografie per la Coronado Playhouse. Amava lavorare con le mani. Lui e Carolyn erano avidi fotografi, appassionati di uccelli ed escursionisti.

Oltre alla sua illustre carriera, Goben ha ottenuto una vasta gamma di premi, onorificenze e risultati, tra cui la licenza di radioamatore (2012). Il suo nominativo, KK6AGP, era familiare in rete.

Ha completato il corso di naturalista presso il Museo di Storia Naturale di San Diego, ha fatto parte del Comitato per la sicurezza del porto di San Diego come presidente, del Comitato per la sicurezza marittima dell'area e dell'Associazione delle navi passeggeri degli Stati Uniti.

Goben ha ricevuto il premio Outstanding Leadership Award dall'Ordine Navale degli Stati Uniti e il premio International Maritime Person of the Year dall'International Propeller Club, di cui è stato membro a lungo e di cui è stato presidente (2014).

È stato insignito del premio Hospitality Employee of the Year Gold Key Award dall'Hotel Sales & Marketing Association e del premio Creative Innovation in Sailing Programming Award da US Sailing. È stato nominato per il Maritime Hero Award ed è stato anche presidente del Comitato per la sicurezza del porto di San Diego.

Rich e Carolyn Goben erano sostenitori e membri del Sierra Club, del Mystic Seaport, del Defenders of Wildlife, del Project Wildlife, della Humane Society, della Audubon Society, del Maritime Museum di San Diego, della Hudson River Sloop Clearwater, Inc. e della Nature Conservancy.

Al capitano Richard Goben sopravvivono la moglie Carolyn (Johnson) Goben di Descanso e la madre Virginia Goben di Buffalo Junction, VA. Gli sopravvivono anche le sorelle Elizabeth O'Neill (Robert) di Oak Ridge, TN, e Virginia Weisbarth (Bryan), e i nipoti Jimmy e Andy Weisbarth, tutti di Reynoldsburg, OH.

Una celebrazione della vita è prevista per il 2 aprile, dalle 11 alle 14, a bordo del traghetto Berkeley del museo, dove la vita del capitano Richard Goben sarà ricordata con amici e familiari. Le sue ceneri saranno disperse in mare dalla Star of India durante una prossima navigazione.

La famiglia chiede che, al posto dei fiori, vengano fatte delle donazioni "In memoria del Capitano Richard Goben" al Museo Marittimo. Tutte le donazioni devono essere indicate come "Per le riparazioni del ponte della Star of India" e spedite al Maritime Museum di San Diego, 1492 N. Harbor Drive, San Diego, CA 92101.