La plupart des gens savent qu'Alcatraz était autrefois un pénitencier fédéral célèbre dans le monde entier, mais l'histoire de l'île avant et après l'ère pénitentiaire est moins bien connue. Par exemple, peu de gens savent qu'Alcatraz a été le site du premier phare américain de la côte ouest et que l'île a servi de fort de défense du port pendant la guerre de Sécession. Lorsque le fort est devenu obsolète, l'armée américaine a transformé l'île en une sinistre prison militaire. Après la fermeture du pénitencier, Alcatraz devint le lieu d'un mouvement de protestation des Indiens d'Amérique qui allait changer l'histoire moderne des États-Unis.