최근 샌디에이고 만에서 흰점모양해파리가 발견되었습니다.

혼블로어 고래 관찰 크루즈를 타고 호주에서 온 방문객이 간혹 있지만, 최근 샌디에이고 만에서 또 다른 호주 방문객이 배를 타고 떠다니는 모습이 목격되었습니다. 이 방문객은 호주가 원산지이며 하와이, 카리브해, 멕시코만 등 여러 지역에 서식하는 흰점해파리(Phylorrhiza punctata)였습니다. 흰점모양해파리는 1980년대 샌디에이고 해역에서 처음 발견되었으며, 선박 밸러스트 탱크에 실수로 유입되거나 선박 바닥에 부착되어 우리 해안으로 유입된 것으로 추정됩니다. 2015년 9월과 올해 다시 엘니뇨로 인해 바닷물이 따뜻해지면서 개체 수가 폭발적으로 증가하여 흰점모양해파리가 더 많이 목격된 것으로 추정됩니다.
해파리는 말미잘, 산호, 상자해파리, 유착성 해파리, 사이포노포어(포르투갈의 맨오브라더스 등) 등 수중에서 쏘는 동물로, 대부분의 해파리는 작은 플랑크톤 유충 단계에서 말미잘처럼 부착한 후 자유롭게 헤엄치는 메두사라는 생활 단계로 변합니다. 메두사(또는 성체 단계)는 우리가 일반적으로 해파리라고 생각하는 단계로, 만에서 흰점모양해파리의 생활 단계입니다.
대부분의 다른 해파리와 마찬가지로 흰점모양해파리도 촉수에 쏘는 세포가 있어 동물성 플랑크톤(작은 떠다니는 동물)을 포획하고 포식자로부터 방어하는 데 사용합니다. 이 해파리는 침을 쏘지만 독성이 약하고 인체에 해롭지 않은 것으로 알려져 있습니다. 하지만 서식지에 해를 끼칠 수 있습니다. 흰점해파리와 같이 의도치 않게 유입된 종을 '외래' 또는 '침입' 종이라고 합니다. 침입종의 문제는 특히 개체 수가 폭발적으로 증가할 때 같은 종류의 먹이를 먹는 토착 종과 경쟁할 수 있다는 것입니다. 샌디에이고에서는 해로운 영향이 관찰되지 않았지만 멕시코만에서는 이 외래종 방문객의 대규모 무리가 토종 물고기와 새우의 일부 개체군을 위협하고 있습니다.

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