Recientemente se han visto medusas de manchas blancas en la bahía de San Diego.

Aunque ocasionalmente recibimos visitantes de Australia en los cruceros de observación de cetáceos de Hornblower, recientemente se ha avistado otro visitante australiano flotando y palpitando en la bahía de San Diego junto a los barcos. Se trata de medusas de manchas blancas (Phylorrhiza punctata), originarias de Australia e introducidas en Hawai, el Caribe y el Golfo de México. Las medusas de manchas blancas se observaron por primera vez en aguas de San Diego en la década de 1980 y probablemente fueron traídas accidentalmente a nuestra costa en el tanque de lastre o adheridas al fondo de un barco. En septiembre de 2015 y de nuevo este año, las aguas más cálidas de El Niño pueden estar relacionadas con explosiones de población y el aumento de avistamientos de esta especie.
Las medusas son cnidarios, un grupo de animales acuáticos urticantes que incluye las anémonas de mar, los corales, las medusas de caja, los hidroides y los sifonóforos (hombres de guerra portugueses y otros animales gelatinosos coloniales a la deriva). La mayoría de las medusas pasan de una diminuta fase larvaria planctónica a una fase anémona adherida y a una fase de vida libre llamada medusa. La medusa (o fase adulta) es lo que solemos considerar una medusa y es la fase vital de las medusas de manchas blancas de la bahía.
Como la mayoría de las medusas, las medusas de manchas blancas tienen células urticantes en sus tentáculos que utilizan para capturar zooplancton (animales diminutos a la deriva) y para defenderse de posibles depredadores. Aunque estas medusas pican, se consideran ligeramente venenosas y no dañinas para el ser humano. Sin embargo, pueden dañar los hábitats. Las especies introducidas involuntariamente, como la medusa de manchas blancas, se denominan especies "exóticas" o "invasoras". El problema de las especies invasoras es que pueden superar a las especies autóctonas que se alimentan de los mismos tipos de presas, sobre todo durante las explosiones demográficas. Aunque en San Diego no se ha observado ningún impacto perjudicial, en el Golfo de México grandes enjambres de estos visitantes exóticos han amenazado algunas poblaciones de peces y camarones autóctonos.

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