Foram recentemente detectadas medusas de manchas brancas na Baía de San Diego

Apesar de ocasionalmente recebermos visitantes da Austrália nos cruzeiros de observação de baleias da Hornblower, recentemente foi avistado outro visitante australiano a flutuar e a pulsar na baía de San Diego junto aos barcos. Estes visitantes são as medusas de manchas brancas (Phylorrhiza punctata), nativas da Austrália e introduzidas em muitas áreas, incluindo o Havai, as Caraíbas e o Golfo do México. As medusas de manchas brancas foram observadas pela primeira vez nas águas de San Diego na década de 1980 e foram provavelmente trazidas acidentalmente para a nossa costa no tanque de lastro ou presas ao fundo de um navio. Em setembro de 2015 e novamente este ano, as águas mais quentes do El Niño podem estar ligadas a explosões populacionais e ao aumento de avistamentos desta espécie.
As medusas são cnidários - um grupo de animais aquáticos com ferrões que inclui anémonas-do-mar, corais, gelatinas, hidróides e sifonóforos. A maioria das medusas transforma-se de uma minúscula fase larvar planctónica para uma fase semelhante a uma anémona presa e para uma fase de vida livre chamada medusa. A medusa (ou fase adulta) é o que normalmente pensamos ser uma medusa e é a fase de vida das medusas de manchas brancas da baía.
Tal como a maioria das outras medusas, as medusas de manchas brancas têm células urticantes nos seus tentáculos, que utilizam para capturar zooplâncton (animais minúsculos que andam à deriva) e para se defenderem de possíveis predadores. Embora estas medusas piquem, são consideradas ligeiramente venenosas e não são prejudiciais para os seres humanos. No entanto, podem danificar os habitats. As espécies introduzidas involuntariamente, como a medusa de manchas brancas, são designadas por espécies "exóticas" ou "invasoras". O problema das espécies invasoras é que podem competir com as espécies nativas que se alimentam dos mesmos tipos de presas, especialmente durante explosões populacionais. Embora não se tenha registado qualquer impacto negativo em San Diego, no Golfo do México, grandes enxames destes visitantes alienígenas ameaçaram algumas populações de peixes e camarões nativos.

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