Pour de nombreux immigrants, l'arrivée à Ellis Island pouvait durer d'une semaine à quelques mois. En cas de problème d'ordre juridique ou médical, le passager était évacué et détenu dans l'un des bâtiments hospitaliers situés à côté de l'entrée principale. En fonction de la situation, la personne était gardée sur l'île pendant une semaine ou un mois, ou expulsée vers son pays d'origine. L'hôpital de l'île était l'un des plus grands hôpitaux de santé publique des États-Unis. Vingt-deux bâtiments hospitaliers étaient répartis sur deux îles. En raison du statut de l'hôpital et de la taille de son personnel, qui employait plus de 300 médecins, infirmières et autres membres du personnel médical, l'hôpital était bien connu pour attirer des observateurs médicaux des États-Unis et d'Europe.