Niagara Falls har en lang historie med tønde-stunts, tovtrækning og andre dødsforagtende handlinger og er derfor ikke fremmed for vovehalse. Der skal meget til, før en person bliver kendt i byen for sine stunts. Det er endnu mere usædvanligt for en familie at blive berygtet for risikable handlinger langs det naturlige vidunder. Men i tilfældet med den legendariske flodmand William "Red" Hill Sr. og hans søn, William "Red" Hill Jr., er det netop, hvad der skete.

Legender fra Niagara Falls mellem far og søn

William "Red" Hill Sr. og Jr. var ikke nogen almindelig far-søn-duo. Fra begyndelsen af 1900-tallet til 1951 var parret involveret i mange begivenheder omkring den legendariske vandmasse, hvilket gjorde dem til legendariske personer i det 20. århundredes Niagara Falls historie. Her er blot nogle af de historier om William "Red" Hill Sr. og Jr., som du måske hører rundt omkring i byen.

1887-1910 - William Red Hill Sr., en helt på vej til at blive en helt

Selv om han var kendt for at udføre stunts fra tid til anden, var William Red Hill Sr. bedst kendt af de lokale som "flodmanden" eller "Niagara Falls redningsmand". Hans første redningsaktion fandt sted i 1890'erne, da han kun var 9 år gammel, da han reddede sin 4-årige søster fra en brand i familiens hjem. Som anerkendelse af sin heltemodige indsats fik den unge William en medalje fra Royal Canadian Humane Society.
William var aldrig bange for fare og blev altid tiltrukket af Niagaravandfaldets kraftfulde strømfald. Som ung voksen slog han en rekord ved at svømme fra den amerikanske til den canadiske side på kun 11 minutter. Det er ikke overraskende, at han fik et ry som en person, der kunne redde andre fra farerne i det vand, der fascinerede ham så meget.

1911 - William Red Hill Sr. hjælper Bobby Leach

Det tidlige 20. århundrede bragte en række vovehalse der forsøgte sig med forskellige stunts ved Niagaravandfaldene ved hjælp af en tønde. En af disse var Bobby Leach, som blev den anden person, der overlevede et styrt over Niagara Falls i en tønde. Hans rejse var bestemt ikke nogen problemfri tur - Leach brækkede begge knæskaller og brækkede kæben på vejen ned.

William Red Hill Sr. hjalp ikke kun med at trække Leach ud af den "glorificerede septiktank", der blev brugt til dette stunt, men var også til stede under Leachs forsøg på at svømme i boblebadets strømfald ti år senere. Hans involvering med Leach var den første højt profilerede redningsaktion i Red Hill Sr.'s karriere. Der skulle dog komme mange flere til.

1912 - William Red Hill Sr. redder 23 turister fra isflagrende isflager

"Niagara Falls redningsmand" var ikke en officiel jobtitel i 1910'erne, så Red Hill Sr. fandt andre job for at holde sig økonomisk oven vande. Et af de erhverv, han tog op, var at drive en vinterwhiskyhytte for turister, som han placerede på en isbro under Niagara Falls.

Det siger sig selv, at det er ekstremt farligt at gå på sådanne isbroer, men på det tidspunkt var det tilladt (og med whisky i hånden!). En dag skete det uundgåelige - isen knækkede, isflagerne skiltes ad, og turisterne begyndte at flyde væk fra sikkerheden.
De var heldige, at Red Hill Sr. var på stedet. Den stærke lokale mand på 25 år reddede ifølge rapporter 23 forskellige mennesker den dag og sikrede, at de nåede i land. Af de mange mennesker, der var til stede den dag, blev kun to af de tilstedeværende turister fanget og omkom på en isflage, der flød ind i strømmene.

1918 - Niagara Scow

Red Hill Sr. udførte en af sine mest berømte redningsaktioner kun få dage efter at være vendt hjem fra Første Verdenskrig. Han var ved at komme sig efter indånding af giftgas, tuberkulose og et skudsår, da blev han bedt om at hjælpe med at redde James Henry Harris og Gustav Lofberg fra en farlig situation. Parret var strandet mod en klippe over Horseshoe Falls, og deres håb om at slippe væk var ved at svinde.

Kilde: http://www.nflibrary.ca/nfplindex/show.asp?id=92064&b=1
På afstand ses William Red Hill Sr. ved hjælp af en buksebøje bringe den strandede sømand James Harris i land efter 19 timer i land over Horseshoe Falls.

Vores artikel om den Niagara Scow indeholder hele historien, men her er et uddrag af William Red Hill Sr.'s afgørende rolle i redningsaktionen:
"Dagens helt var den legendariske flodmand William "Red" Hill Senior, der brugte timer på at løsne bøjen og banede sig vej over vandet til de strandede mænd.
Alt i alt tog redningsaktionen 17 timer med forsøg og fejltagelser, sammenfiltrede reb og en modig redningsmand, der satte sit eget liv på spil for at redde to andre. Hill blev tildelt en Carnegie-medalje for sin indsats."
Forestil dig at udføre en sådan redningsaktion, mens du er ved at komme dig efter tre forskellige og alvorlige krigsskader! Red Hill Sr. var allerede en helt i de lokales øjne, men denne bedrift befæstede hans position i Niagara Falls historie.

William "Red" Hill Sr.'s liv og arv

William "Red" Hill Sr. foretog den farefulde tur gennem Niagara-flodens nedre strømfald flere gange før sin død i 1942, som skyldtes virkningerne af gasning under Første Verdenskrig. Journalister anslår, at han reddede 28 liv og trak over 170 lig op af Niagara-flodens vand i løbet af sit liv.

Af alle de mennesker, han påvirkede, var der især én, der syntes at have taget mest noter fra sin fars arv: Hans søn, William "Red" Hill Jr.

1951 - William "Red" Hill Jr. forsøger sig med et aldrig tidligere set tønde-stunt

William Red Hill Jr.'s arv er på mange måder en gentagelse af sin fars arv. Red Hill Jr. støttede over 100 af Red Hill Sr.'s genoprettelsesmissioner og gennemførte samtidig flere af sine egne. Han tog også den farlige og vanskelige svømmetur fra foden af American Falls til den canadiske kyst, men kunne ikke slå sin fars 11-minutters-rekord. Han kunne dog matche sin fars evne til at overvinde Great Gorge Rapids og Whirlpool i en tønde.
Efter sin fars død begyndte William Red Hill Jr. at udføre stunts omkring Niagaras strømfald som et middel til at skaffe penge. Hans mål var at finansiere et mindesmærke til minde om Red Hill Sr. I et forsøg på at lokke flere bidrag til sig tog Red Hill Jr. en fatal beslutning om at øge fareniveauet i sine kunststykker.
Den 5. august 1951 forsøgte Red Hill Jr. at tage en tønde over Horseshoe Falls, et stunt, som ikke engang hans far turde tage på sig. Beslutningen skulle blive hans sidste; tusinder så på, da tønden splintrede og knækkede af vandtrykket. Niagara Falls indbyggere var knust over tabet af den 38-årige, som var en berømt flodmand i sin egen ret.

Eftervirkningerne af Red Hill Jr.'s stunt

Red Hill Jr.'s tilsyneladende meningsløse død rystede beboerne i Niagara Falls og fik mange til at gå ind for strengere love om stuntning. Premierministeren i Ontario, Leslie Frost, udstedte hurtigt en særlig ordre, der krævede, at Niagara Parks Commission skulle arrestere alle potentielle stuntere i området.
Dette var begyndelsen på en ny æra for Niagara Falls stunting - en æra, der var stærkt reguleret og satte en stopper for farlige tønderuller. Resultatet? Et mere sikkert Niagara Falls og et væld af tidligere stuntere, som vil leve for evigt i historiebøgerne.