Com a sua longa história de acrobacias em barris, andar na corda bamba e outros actos que desafiam a morte, as Cataratas do Niágara não são estranhas aos audazes. É preciso muito para que um determinado indivíduo seja conhecido na cidade pelo nome das suas acrobacias. É ainda mais invulgar que uma família se torne famosa por actos arriscados ao longo da maravilha natural. No entanto, no caso do lendário ribeirinho William "Red" Hill Sr. e do seu filho, William "Red" Hill Jr., foi exatamente isso que aconteceu.

Lendas das Cataratas do Niágara entre pai e filho

William "Red" Hill Sr. e Jr. não eram uma dupla comum de pai e filho. Desde o início dos anos 1900 até 1951, a dupla esteve envolvida em muitos eventos em torno da lendária massa de água, tornando-os personagens lendárias na história das Cataratas do Niágara do século XX. Aqui estão apenas algumas das histórias de William "Red" Hill Sr. e Jr. que poderá ouvir pela cidade.

1887-1910 - William Red Hill Sr., um herói em formação

Embora fosse conhecido por fazer acrobacias de vez em quando, William Red Hill Sr. era mais conhecido pelos habitantes locais como o "homem do rio" ou o "salvador das Cataratas do Niágara". O seu primeiro salvamento ocorreu na década de 1890, quando tinha apenas 9 anos de idade, ao salvar a sua irmã de 4 anos de um incêndio na casa da família. Em reconhecimento do seu heroísmo, o jovem William recebeu uma medalha da Royal Canadian Humane Society.
Nunca tendo medo do perigo, William foi sempre atraído pelos poderosos rápidos das Cataratas do Niágara. Quando era um jovem adulto, bateu um recorde ao nadar do lado americano para o lado canadiano em apenas 11 minutos. Não é surpreendente que tenha ganho a reputação de ser uma pessoa capaz de salvar os outros dos perigos da água que tanto o fascinavam.

1911 - William Red Hill Sr. ajuda Bobby Leach

O início do século XX trouxe uma série de aventureiros que tentaram várias acrobacias nas Cataratas do Niágara utilizando um barril. Um deles foi Bobby Leachque se tornou a segunda pessoa a sobreviver a uma queda sobre as Cataratas do Niágara num barril. A sua viagem não foi certamente fácil - Leach partiu as duas rótulas e fracturou o maxilar na descida.

William Red Hill Sr. não só ajudou a retirar Leach da "fossa séptica glorificada" utilizada para esta proeza, como também esteve presente durante as tentativas de Leach para nadar nos rápidos do redemoinho, uma década mais tarde. O seu envolvimento com Leach foi o primeiro salvamento de grande visibilidade da carreira de Red Hill Sr. No entanto, muitos outros se seguiriam.

1912 - William Red Hill Sr. salva 23 turistas de se separarem de blocos de gelo

Na década de 1910, "salvador das Cataratas do Niágara" não era um título oficial de trabalho, pelo que Red Hill Sr. encontrou outras ocupações para se manter financeiramente à tona. Uma das ocupações que assumiu foi a de gerir uma cabana de uísque de inverno para turistas, que colocou numa ponte de gelo por baixo das Cataratas do Niágara.

Escusado será dizer que caminhar sobre estas pontes de gelo é extremamente perigoso; no entanto, na altura, era permitido (e com whisky na mão, também!). Um dia, o inevitável aconteceu - o gelo partiu-se, os blocos separaram-se e os turistas começaram a flutuar para longe da segurança.
A sorte deles foi que Red Hill Sr. estava no local. O forte homem local, de 25 anos, salvou 23 pessoas diferentes nesse dia, garantindo que chegavam à costa. Das muitas pessoas presentes nesse dia, apenas dois dos turistas ficaram presos e pereceram num bloco de gelo que flutuou para os rápidos.

1918 - O Escavador Niagara

Red Hill Sr. efectuou um dos seus salvamentos mais famosos poucos dias depois de regressar a casa após a Primeira Guerra Mundial. Estava a recuperar da inalação de gás venenoso, da tuberculose e de um ferimento de bala quando foi chamado para ajudar a salvar os tripulantes de um barco, James Henry Harris e Gustav Lofberg, de uma situação perigosa. Os dois estavam encostados a uma rocha acima das cataratas Horseshoe Falls e a sua esperança de escapar estava a diminuir.

Fonte: http://www.nflibrary.ca/nfplindex/show.asp?id=92064&b=1
De longe, William Red Hill Sr. usa uma boia para trazer o marinheiro James Harris para terra, depois de 19 horas perdido acima de Horseshoe Falls.

O nosso artigo sobre o Niagara Scow tem a história completa, mas aqui fica um excerto do papel fundamental de William Red Hill Sr. no salvamento:
"O herói do dia foi o lendário ribeirinho William "Red" Hill Sénior, que passou horas a desembaraçar a boia e a atravessar a água até aos homens encalhados.
No total, o salvamento demorou 17 horas de tentativas e erros, cordas emaranhadas e um corajoso salvador que arriscou a sua própria vida para salvar duas outras. Hill foi galardoado com uma Medalha Carnegie pelos seus esforços".
Imaginem fazer um salvamento destes enquanto recuperava de três ferimentos de guerra diferentes e graves! Red Hill Sr. já era um herói aos olhos dos habitantes locais, mas este feito solidificou a sua posição na história das Cataratas do Niágara.

A vida e o legado de William "Red" Hill Sr.

William "Red" Hill Sr. fez a perigosa viagem através dos rápidos inferiores do rio Niágara várias vezes antes da sua morte em 1942, causada pelos efeitos dos gases da Primeira Guerra Mundial. Os repórteres estimam que ele salvou 28 vidas e retirou mais de 170 corpos das águas do Niágara ao longo da sua vida.

De todas as pessoas que influenciou, uma, em particular, parece ter tirado mais notas do legado do seu pai: o seu filho, William "Red" Hill Jr.

1951 - William "Red" Hill Jr. tenta uma acrobacia de barril nunca antes vista

O legado de William Red Hill Jr. replica o de seu pai em muitos aspectos. Red Hill Jr. apoiou mais de 100 das missões de recuperação de Red Hill Sr., para além de ter completado várias das suas próprias missões. Também se lançou na perigosa e difícil travessia a nado desde a base das American Falls até à costa canadiana, mas não conseguiu bater o recorde de 11 minutos do seu pai. No entanto, conseguiu igualar a capacidade do seu pai de ultrapassar os rápidos do Grande Desfiladeiro e o remoinho num barril.
Após o falecimento do pai, William Red Hill Jr. começou a fazer acrobacias nos rápidos do Niágara como forma de angariar fundos. O seu objetivo era financiar um memorial em memória de Red Hill Sr. Num esforço para atrair mais contribuições, Red Hill Jr. tomou a decisão fatal de aumentar o nível de perigo das suas proezas.
A 5 de agosto de 1951, Red Hill Jr. tentou saltar com um barril sobre Horseshoe Falls, uma proeza que nem o seu pai se atrevia a fazer. A decisão seria a sua última; milhares de pessoas assistiram enquanto o barril se estilhaçava e partia com a pressão da água. Os residentes das Cataratas do Niágara ficaram devastados com a perda do jovem de 38 anos, um famoso fluvial por direito próprio.

O rescaldo da acrobacia de Red Hill Jr.

A morte aparentemente sem sentido de Red Hill Jr. abalou os residentes das Cataratas do Niágara, levando muitos a defenderem leis mais rigorosas para as acrobacias. O Primeiro-Ministro do Ontário, Leslie Frost, emitiu rapidamente uma ordem especial exigindo que a Comissão dos Parques do Niágara prendesse todos os potenciais acrobatas na zona.
Este foi o início de uma nova era nas acrobacias das Cataratas do Niágara - uma era altamente regulamentada e que pôs fim aos perigosos rolos de barril. O resultado? Uma Niagara Falls mais segura e uma série de acrobatas do passado que viverão para sempre nos livros de história.