Met zijn lange geschiedenis van tonstunts, koorddansen en andere levensgevaarlijke acts is Niagara Falls geen vreemde voor waaghalzen. Er is heel wat voor nodig om een bepaald individu in de stad bij naam bekend te maken vanwege zijn of haar stunts. Het is nog ongebruikelijker voor een familie om berucht te worden voor riskante daden langs het natuurwonder. Maar in het geval van de legendarische rivierman William "Red" Hill Sr. en zijn zoon.., William "Red" Hill Jr, is dat precies wat er gebeurde.

Vader-zoon Niagara Falls legendes

William "Red" Hill Sr. en Jr. waren geen gewoon vader-zoon duo. Van begin 1900 tot 1951 was het duo betrokken bij vele gebeurtenissen rond het legendarische water, waardoor ze legendarische figuren werden in de 20e-eeuwse geschiedenis van Niagara Falls. Dit zijn slechts enkele van de verhalen over William "Red" Hill Sr. en Jr. die je in de stad zou kunnen horen.

1887-1910 - William Red Hill Sr., een held in wording

Hoewel hij van tijd tot tijd stunts uithaalde, stond William Red Hill Sr. bij de plaatselijke bevolking vooral bekend als de "rivierman" of de "redder uit de Niagara Falls". Zijn eerste redding vond plaats in de jaren 1890, toen hij nog maar 9 jaar oud was, toen hij zijn 4-jarige zusje redde uit een brand in het ouderlijk huis. Als erkenning voor zijn heldenmoed kreeg de jonge William een medaille van de Royal Canadian Humane Society.
William was nooit bang voor gevaar en voelde zich altijd aangetrokken tot de krachtige stroomversnellingen van de Niagara Falls. Als jong volwassene brak hij een record door in slechts 11 minuten van de Amerikaanse naar de Canadese kant te zwemmen. Het is niet verwonderlijk dat hij een reputatie zou verwerven als iemand die anderen kon redden van de gevaren van het water dat hem zo fascineerde.

1911 - William Red Hill Sr. helpt Bobby Leach

Het begin van de 20e eeuw bracht een reeks waaghalzen die verschillende Niagara Falls stunts deden met een ton. Een van deze was Bobby Leachdie de tweede persoon werd die een tuimeling over de Niagara Falls in een ton overleefde. Zijn reis verliep zeker niet vlekkeloos - Leach brak beide knieschijven en brak zijn kaak op de weg naar beneden.

William Red Hill Sr. hielp niet alleen Leach uit de "veredelde septic tank" te trekken die voor deze stunt werd gebruikt, maar was ook aanwezig bij Leach's pogingen de whirlpool stroomversnellingen een decennium later over te zwemmen. Zijn betrokkenheid bij Leach was de eerste spraakmakende redding in Red Hill Sr.'s carrière. Er zouden er echter nog vele volgen.

1912 - William Red Hill Sr. redt 23 toeristen van brekende ijsschotsen

"Redder van de Niagara Falls" was geen officiële functie in de jaren 1910, dus vond Red Hill Sr. andere bezigheden om zich financieel staande te houden. Een van die bezigheden was het runnen van een winter whiskyhut voor toeristen, die hij op een ijsbrug onder de Niagara Falls plaatste.

Het behoeft geen betoog dat wandelen op dergelijke ijsbruggen uiterst gevaarlijk is; in die tijd was het echter toegestaan (en nog met whisky in de hand ook!). Op een dag gebeurde het onvermijdelijke: het ijs brak, de ijsschotsen scheidden zich en de toeristen begonnen in veiligheid weg te drijven.
Ze hadden geluk dat Red Hill Sr. ter plaatse was. De sterke lokale man, 25 jaar oud, redde die dag naar verluidt 23 verschillende mensen en zorgde ervoor dat ze aan land kwamen. Van de vele aanwezigen die dag zaten er slechts twee vast op een ijsschots die in de stroomversnelling dreef.

1918 - De Niagara Scow

Red Hill Sr. verrichtte een van zijn beroemdste reddingen slechts enkele dagen na zijn thuiskomst uit de Eerste Wereldoorlog. Hij was herstellende van gifgasinhalatie, tuberculose en een schotwond toen werd hij opgeroepen om bootbemanningsleden James Henry Harris en Gustav Lofberg uit een gevaarlijke positie te redden. Het tweetal zat vast tegen een rots boven de Horseshoe Falls, en hun hoop op ontsnapping nam af.

Bron: http://www.nflibrary.ca/nfplindex/show.asp?id=92064&b=1
Vanuit de verte, William Red Hill Sr. die een boei gebruikt om de gestrande zeeman James Harris aan land te brengen na 19 uur gestrand te zijn boven Horseshoe Falls.

Ons artikel over de Niagara Scow heeft het volledige verhaal, maar hier is een stukje over William Red Hill Sr.'s kritische rol in de redding:
"De held van de dag was de legendarische rivierman William "Red" Hill Senior, die uren bezig was de boei te ontwarren en zich een weg over het water te banen naar de gestrande mannen.
De redding duurde in totaal 17 uur met vallen en opstaan, verwarde touwen en een dappere redder die zijn eigen leven riskeerde om twee anderen te redden. Hill kreeg een Carnegie Medaille voor zijn inspanningen."
Stel je voor dat je zo'n redding uitvoert terwijl je herstelt van drie verschillende en ernstige oorlogswonden! Red Hill Sr. was al een held in de ogen van de plaatselijke bevolking, maar deze prestatie verstevigde zijn positie in de geschiedenis van Niagara Falls.

Het leven en de nalatenschap van William "Red" Hill Sr.

William "Red" Hill Sr. maakte de hachelijke tocht door de lagere stroomversnellingen van de Niagara River verschillende keren voor zijn dood in 1942, veroorzaakt door de gevolgen van vergassing in de Eerste Wereldoorlog. Verslaggevers schatten dat hij in de loop van zijn leven 28 levens heeft gered en meer dan 170 lichamen uit het water van de Niagara heeft gehaald.

Van alle mensen die hij beïnvloedde, leek er één in het bijzonder de meeste notities te hebben genomen van zijn vaders nalatenschap: zijn zoon, William "Red" Hill Jr.

1951 - William "Red" Hill Jr. probeert een nooit eerder vertoonde loopstunt...

De nalatenschap van William Red Hill Jr. is in veel opzichten een kopie van die van zijn vader. Red Hill Jr. ondersteunde meer dan 100 van Red Hill Sr.'s bergingsmissies en voltooide er zelf ook een aantal. Hij nam ook de gevaarlijke en moeilijke zwemtocht van de basis van de Amerikaanse watervallen naar de Canadese kust op zich, maar slaagde er niet in het record van 11 minuten van zijn vader te evenaren. Hij evenaarde echter wel zijn vaders vermogen om de Great Gorge Rapids en Whirlpool in een ton te overwinnen.
Na het overlijden van zijn vader begon William Red Hill Jr. stunts uit te voeren rond de Niagara stroomversnellingen om geld in te zamelen. Zijn doel was het financieren van een gedenkteken ter nagedachtenis aan Red Hill Sr. In een poging om meer bijdragen te werven, nam Red Hill Jr. een fatale beslissing om het gevaar van zijn stunts te vergroten.
Op 5 augustus 1951 probeerde Red Hill Jr. met een loop over de Horseshoe Falls te gaan, een stunt die zelfs zijn vader niet durfde. De beslissing zou zijn laatste zijn; duizenden keken toe hoe het vat verbrijzelde en brak door de waterdruk. De inwoners van Niagara Falls waren ontzet over het verlies van de 38-jarige, een beroemde rivierman.

De nasleep van de stunt van Red Hill Jr.

De schijnbaar zinloze dood van Red Hill Jr. heeft de inwoners van Niagara Falls geschokt, waardoor velen pleitten voor strengere stuntwetten. De premier van Ontario, Leslie Frost, vaardigde snel een speciaal bevel uit dat de Niagara Parks Commission verplichtte om alle stunters in het gebied te arresteren.
Dit was het begin van een nieuw tijdperk in Niagara Falls stunten - een tijdperk dat sterk gereguleerd was en een einde maakte aan gevaarlijke barrel rolls. Het resultaat? Een veiligere Niagara Falls, en een reeks stunters die voor altijd in de geschiedenisboeken zullen staan.