Avec sa longue histoire de cascades de tonneaux, de funambulisme et d'autres actes défiant la mort, les chutes du Niagara ne sont pas étrangères aux casse-cou. Il en faut beaucoup pour qu'un individu soit connu dans toute la ville pour ses cascades. Il est encore plus rare qu'une famille soit connue pour ses actes risqués le long de la merveille naturelle. Pourtant, dans le cas du légendaire batelier William "Red" Hill Sr. et de son fils, William "Red" Hill Jr, William "Red" Hill Jr, c'est précisément ce qui s'est passé.

Légendes père-fils des chutes du Niagara

William "Red" Hill Sr. et Jr. n'étaient pas un duo père-fils ordinaire. Du début des années 1900 à 1951, les deux hommes ont participé à de nombreux événements autour du légendaire plan d'eau, faisant d'eux des personnages légendaires de l'histoire des chutes du Niagara au XXe siècle. Voici quelques-unes des histoires de William "Red" Hill Sr. et Jr. que vous pourriez entendre en ville.

1887-1910 - William Red Hill Sr, un héros en devenir

Bien qu'il soit connu pour ses cascades de temps à autre, William Red Hill Sr. était surtout connu des habitants de la région comme "l'homme de la rivière" ou le "sauveteur des chutes du Niagara". Son premier sauvetage a eu lieu dans les années 1890, alors qu'il n'avait que 9 ans, lorsqu'il a sauvé sa sœur de 4 ans d'un incendie dans la maison familiale. En reconnaissance de son héroïsme, le jeune William a reçu une médaille de la Société royale canadienne d'assistance aux animaux.
N'ayant jamais craint le danger, William a toujours été attiré par les puissants rapides des chutes du Niagara. Jeune adulte, il a battu un record en nageant du côté américain au côté canadien en seulement 11 minutes. Il n'est donc pas surprenant qu'il ait acquis la réputation d'une personne capable de sauver les autres des dangers de l'eau qui le fascinaient tant.

1911 - William Red Hill Sr. aide Bobby Leach

Le début du 20e siècle a vu naître une série de casse-cou qui ont tenté diverses acrobaties aux chutes du Niagara en utilisant un tonneau. L'un d'entre eux était Bobby Leachqui est devenu la deuxième personne à survivre à une chute sur les chutes du Niagara dans un tonneau. Son voyage n'a pas été de tout repos : Leach s'est cassé les deux rotules et s'est fracturé la mâchoire pendant la descente.

William Red Hill Sr. a non seulement aidé à sortir Leach de la "fosse septique glorifiée" utilisée pour cette cascade, mais il était également présent lors des tentatives de Leach de nager dans les rapides du Whirlpool dix ans plus tard. Son intervention auprès de Leach a été le premier sauvetage très médiatisé de la carrière de Red Hill Sr. Mais il y en aura bien d'autres par la suite.

1912 - William Red Hill Sr. sauve 23 touristes d'une banquise en train de se fendre.

Dans les années 1910, le titre de "sauveteur des chutes du Niagara" n'était pas un titre officiel. Red Hill Sr. a donc trouvé d'autres occupations pour se maintenir à flot financièrement. L'une d'entre elles consistait à gérer une cabane à whisky d'hiver pour les touristes, qu'il installait sur un pont de glace en contrebas des chutes du Niagara.

Inutile de dire qu'il est extrêmement dangereux de marcher sur de tels ponts de glace, mais à l'époque, c'était autorisé (et avec un whisky à la main, en plus !). Un jour, l'inévitable s'est produit : la glace s'est fissurée, les floes se sont séparés et les touristes ont commencé à flotter loin de la sécurité.
Ils ont eu la chance que Red Hill Sr. soit sur les lieux. Cet homme fort, âgé de 25 ans, a sauvé 23 personnes ce jour-là, s'assurant qu'elles parviennent à rejoindre la rive. Parmi les nombreuses personnes présentes ce jour-là, seuls deux touristes ont été piégés et ont péri sur un glaçon qui flottait dans les rapides.

1918 - Le chaland Niagara

Red Hill Sr. a effectué l'un de ses sauvetages les plus célèbres quelques jours seulement après son retour de la Première Guerre mondiale. Il se remettait de l'inhalation de gaz toxiques, de la tuberculose et d'une blessure par balle lorsqu'il s'est rendu compte qu'il n'y avait pas d'autre moyen de sauver des vies. il est appelé à aider à sauver les membres de l'équipage du bateau James Henry Harris et Gustav Lofberg d'une situation périlleuse. Les deux hommes sont coincés contre un rocher au-dessus de Horseshoe Falls, et leur espoir de s'en sortir s'amenuise.

Source : http://www.nflibrary.ca/nfplindex/show.asp?id=92064&b=1
De loin, William Red Hill Sr. utilise une bouée de culotte pour ramener à terre le marin échoué James Harris, après 19 heures de marronnage au-dessus de Horseshoe Falls.

Notre article sur le Niagara Scow présente l'histoire complète, mais voici un extrait du rôle essentiel joué par William Red Hill Sr. dans le sauvetage :
"Le héros du jour fut le légendaire batelier William "Red" Hill Senior, qui passa des heures à démêler la bouée de culotte et à se frayer un chemin à travers l'eau jusqu'aux hommes en détresse.
Au total, le sauvetage a nécessité 17 heures d'essais et d'erreurs, de cordes emmêlées et d'un sauveteur courageux qui a risqué sa propre vie pour en sauver deux autres. Hill a reçu la médaille Carnegie pour ses efforts".
Imaginez que vous réalisiez un tel sauvetage alors que vous vous remettiez de trois blessures de guerre différentes et graves ! Red Hill Sr. était déjà un héros aux yeux des habitants de la région, mais cet exploit a renforcé sa position dans l'histoire des chutes du Niagara.

La vie et l'héritage de William "Red" Hill Sr.

William "Red" Hill Sr. a effectué plusieurs fois le périlleux voyage à travers les rapides inférieurs de la rivière Niagara avant sa mort en 1942, causée par les effets du gazage pendant la Première Guerre mondiale. Les journalistes estiment qu'il a sauvé 28 vies et retiré plus de 170 corps des eaux de la rivière Niagara au cours de sa vie.

De toutes les personnes qu'il a influencées, il en est une qui semble avoir pris le plus de notes de l'héritage de son père : son fils, William "Red" Hill Jr.

1951 - William "Red" Hill Jr. tente une cascade de tonneaux inédite.

L'héritage de William Red Hill Jr. reproduit celui de son père à bien des égards. Red Hill Jr. a soutenu plus de 100 missions de récupération de Red Hill Sr. et en a effectué plusieurs lui-même. Il a également entrepris la dangereuse et difficile traversée à la nage de la base des chutes américaines jusqu'à la rive canadienne, mais n'a pas réussi à battre le record de 11 minutes de son père. En revanche, il réussit à vaincre les rapides de la Grande Gorge et le Whirlpool dans un tonneau.
Après le décès de son père, William Red Hill Jr. commence à réaliser des cascades autour des rapides du Niagara afin de collecter des fonds. Son objectif est de financer un mémorial à la mémoire de Red Hill Sr. Afin d'obtenir davantage de contributions, Red Hill Jr. prend la décision fatale d'augmenter le niveau de danger de ses exploits.
Le 5 août 1951, Red Hill Jr. tente de faire passer un tonneau au-dessus des chutes Horseshoe, une cascade que même son père n'avait pas osé faire. Cette décision sera la dernière ; des milliers de personnes regardent le tonneau se briser sous la pression de l'eau. Les habitants des chutes du Niagara ont été dévastés par la perte de ce jeune homme de 38 ans, un célèbre batelier.

Les conséquences de la cascade de Red Hill Jr.

La mort apparemment insensée de Red Hill Jr. a ébranlé les habitants des chutes du Niagara, incitant de nombreuses personnes à plaider en faveur de lois plus strictes sur les cascades. Le premier ministre de l'Ontario, Leslie Frost, émet rapidement un ordre spécial demandant à la Commission des parcs du Niagara d'arrêter tous les cascadeurs potentiels dans la région.
C'est le début d'une nouvelle ère pour les cascadeurs des chutes du Niagara, une ère très réglementée qui met fin aux dangereux tonneaux. Le résultat ? Des chutes du Niagara plus sûres et une foule d'anciens cascadeurs qui resteront à jamais dans les livres d'histoire.