Con su larga historia de acrobacias con barriles, funambulismo y otros actos que desafían a la muerte, las cataratas del Niágara no son ajenas a los temerarios. Hace falta mucho para que un individuo en particular sea conocido en la ciudad por su nombre por sus acrobacias. Más raro aún es que una familia se haga famosa por sus arriesgados actos a lo largo de esta maravilla natural. Sin embargo, en el caso del legendario ribereño William "Red" Hill Sr. y su hijo William "Red" Hill Jr., eso es precisamente lo que ocurrió.

Leyendas padre-hijo de las cataratas del Niágara

William "Red" Hill Sr. y Jr. no eran un dúo padre-hijo cualquiera. Desde principios del siglo XX hasta 1951, la pareja participó en numerosos acontecimientos en torno a la legendaria masa de agua, lo que les convirtió en personajes legendarios de la historia de las cataratas del Niágara del siglo XX. Estas son algunas de las historias de William "Red" Hill Sr. y Jr. que podrá escuchar por la ciudad.

1887-1910 - William Red Hill Sr., un héroe en ciernes

Aunque era conocido por hacer acrobacias de vez en cuando, William Red Hill Sr., era más conocido por los lugareños como el "ribereño" o el "rescatador de las cataratas del Niágara". Su primer rescate tuvo lugar en la década de 1890, cuando sólo tenía 9 años, al salvar a su hermana de 4 años de un incendio en la casa familiar. En reconocimiento a su heroísmo, el joven William recibió una medalla de la Real Sociedad Humanitaria Canadiense.
William, que nunca tuvo miedo al peligro, siempre se sintió atraído por los poderosos rápidos de las cataratas del Niágara. De joven, batió un récord al nadar del lado estadounidense al canadiense en sólo 11 minutos. No es de extrañar que se ganara una reputación como persona capaz de salvar a otros de los peligros del agua que tanto le fascinaban.

1911 - William Red Hill Sr. ayuda a Bobby Leach

A principios del siglo XX una serie de temerarios que intentaron varias acrobacias en las cataratas del Niágara utilizando un barril. Uno de ellos fue Bobby Leachque se convirtió en la segunda persona en sobrevivir a una caída por las cataratas del Niágara en un barril. Leach se rompió las dos rótulas y se fracturó la mandíbula en el descenso.

William Red Hill Sr. no sólo ayudó a sacar a Leach de la "fosa séptica glorificada" utilizada para este truco, sino que también estuvo presente durante los intentos de Leach de nadar los rápidos del remolino una década más tarde. Su participación con Leach fue el primer rescate de alto nivel de la carrera de Red Hill padre. Sin embargo, habría muchos más en el futuro.

1912 - William Red Hill Sr. salva a 23 turistas de la división de témpanos de hielo

"Rescatador de las cataratas del Niágara" no era un título de trabajo oficial en la década de 1910, así que Red Hill padre encontró otras ocupaciones para mantenerse a flote económicamente. Una de las ocupaciones a las que se dedicó fue dirigir una cabaña de whisky de invierno para turistas, que situó en un puente de hielo bajo las cataratas del Niágara.

Ni que decir tiene que caminar sobre estos puentes de hielo es extremadamente peligroso; sin embargo, en aquella época estaba permitido (¡y además con whisky en la mano!). Un día ocurrió lo inevitable: el hielo se resquebrajó, los témpanos se separaron y los turistas empezaron a flotar lejos de un lugar seguro.
Tuvieron suerte de que Red Hill Sr. estuviera en el lugar. Este fornido lugareño de 25 años salvó a 23 personas ese día, asegurándose de que llegaran a la orilla. De las muchas personas presentes aquel día, sólo dos de los turistas quedaron atrapados y perecieron en un témpano de hielo que flotó hacia los rápidos.

1918 - El Niagara Scow

Red Hill Sr. realizó uno de sus rescates más famosos sólo unos días después de regresar a casa de la Primera Guerra Mundial. Se estaba recuperando de una inhalación de gas venenoso, tuberculosis y una herida de bala cuando se le pidió que ayudara a rescatar a los tripulantes de la embarcación James Henry Harris y Gustav Lofberg de una situación peligrosa. Estaban atrapados contra una roca por encima de las cataratas Horseshoe y sus esperanzas de escapar eran cada vez menores.

Fuente: http://www.nflibrary.ca/nfplindex/show.asp?id=92064&b=1
Desde lejos, William Red Hill Sr. utiliza una boya para traer a tierra al marinero varado James Harris tras 19 horas abandonado sobre las cataratas Horseshoe.

Nuestro artículo sobre el Niágara Scow tiene la historia completa, pero aquí hay un fragmento del papel fundamental de William Red Hill Sr. en el rescate:
"El héroe del día fue el legendario ribereño William "Red" Hill padre, que pasó horas desenredando la boya de los calzones y abriéndose paso por el agua hasta los hombres varados.
En total, el rescate duró 17 horas de ensayo y error, cuerdas enredadas y un valiente rescatador que arriesgó su propia vida para salvar a otros dos. Hill recibió la Medalla Carnegie por sus esfuerzos".
¡Imagínense realizar semejante rescate mientras se recuperaba de tres heridas de guerra diferentes y graves! Red Hill padre ya era un héroe a los ojos de los lugareños, pero esta hazaña consolidó su posición en la historia de las cataratas del Niágara.

La vida y el legado de William "Red" Hill Sr.

William "Red" Hill Sr. realizó el peligroso viaje por los rápidos inferiores del río Niágara varias veces antes de su muerte en 1942, causada por los efectos del gas en la Primera Guerra Mundial. Los periodistas calculan que salvó 28 vidas y sacó más de 170 cadáveres de las aguas del Niágara a lo largo de su vida.

De todas las personas a las que influyó, una, en particular, parecía haber tomado más notas del legado de su padre: su hijo, William "Red" Hill Jr.

1951 - William "Red" Hill Jr. intenta una acrobacia nunca antes vista con un barril.

El legado de William Red Hill Jr. reproduce el de su padre en muchos aspectos. Red Hill Jr. apoyó más de 100 misiones de recuperación de Red Hill padre, además de completar varias propias. También emprendió la peligrosa y difícil travesía a nado desde la base de las cataratas americanas hasta la costa canadiense, pero no pudo batir el récord de 11 minutos de su padre. Sin embargo, sí igualó la habilidad de su padre para superar los rápidos del Great Gorge y el Whirlpool en un barril.
Tras el fallecimiento de su padre, William Red Hill Jr. empezó a hacer acrobacias en los rápidos del Niágara para recaudar fondos. Su objetivo era financiar un monumento en memoria de Red Hill padre. En un esfuerzo por atraer más contribuciones, Red Hill Jr. tomó la fatal decisión de aumentar el nivel de peligro de sus hazañas.
El 5 de agosto de 1951, Red Hill Jr. intentó tirarse con un barril por las cataratas Horseshoe, una hazaña que ni siquiera su padre se atrevió a realizar. La decisión sería la última; miles de personas vieron cómo el barril se hacía añicos y se rompía por la presión del agua. Los habitantes de las cataratas del Niágara se sintieron desolados por la pérdida de este hombre de 38 años, un afamado ribereño por derecho propio.

Las consecuencias de la maniobra de Red Hill Jr.

La muerte aparentemente absurda de Red Hill Jr. conmocionó a los residentes de las cataratas del Niágara, lo que llevó a muchos a abogar por leyes más estrictas para los acróbatas. El Primer Ministro de Ontario, Leslie Frost, emitió rápidamente una orden especial por la que se exigía a la Comisión de Parques del Niágara que detuviera a todos los acróbatas de la zona.
Este fue el comienzo de una nueva era en la acrobacia en las cataratas del Niágara, una era muy regulada que puso fin a las peligrosas vueltas de barril. ¿Cuál fue el resultado? Unas cataratas del Niágara más seguras y una serie de acróbatas que quedarán para siempre en los libros de historia.