Durante o inverno de 2015, os turistas correram para as Cataratas do Niágara depois de a CNN ter noticiado que as famosas quedas de água tinham "congelado". Embora a maravilha natural fosse certamente bonita nesse inverno (as cataratas são bonitas em qualquer altura do ano, na verdade), a propaganda das cataratas congeladas não era bem verdade. Sim, as cataratas estavam um pouco congeladas, mas isso acontece quase todos os anos.
Se perguntar aos residentes de Niagara, 2015 não foi assim tão único. Para conhecer um inverno verdadeiramente estranho nas Cataratas do Niágara, no Ontário, terá de olhar para trás, para o nevão de 1977.

A "calma" antes da tempestade

A data era 27 de janeiro de 1977. Os habitantes de Niagara Falls acordaram com mais uma manchete sobre o tempo: "As equipas lutam contra as correntes de ar e a neve cegante. Fort Erie foi duramente atingido."
O jornal Niagara Falls Review descreveu em pormenor como as cidades à beira do lago, a poucos quilómetros a sul de Niagara Falls, Ontário, foram atingidas por mais uma tempestade nocturna. As estradas ficaram cobertas por até um metro e meio de neve e os residentes rurais viram-se completamente fechados.
O inverno tinha sido duro, e esta não era de longe a primeira história sobre ruas cobertas de neve. Os funcionários estavam completamente sem ideias para lidar com o tempo cada vez mais brutal. O seu orçamento estava sobrecarregado, os seus trabalhadores estavam exaustos e o seu equipamento não estava à altura da tarefa.

Os limpa-neves trabalharam dia e noite para desobstruir as estradas de Fort Erie, Wainfleet, Pelham e Port Colborne, mas os resultados foram fracos. "De que servirão se não puderem ir a lado nenhum e se estiverem a chocar uns com os outros?", disse o superintendente das estradas aos jornais. Admitiu aos jornalistas que estava "pronto para contactar o seu agente de viagens e ir para a Florida".
O superintendente do departamento de obras da cidade de Niagara Falls tinha ainda menos para oferecer, admitindo que tinha "quase desistido de tentar prever o tempo e a melhor forma de lidar com ele".
No dia 27 de janeiro de 1977, as previsões eram ameaçadoras e a cidade estava sem opções. Mas se os superintendentes se sentiam sobrecarregados nessa altura, estavam preparados para uma grande batalha nos dias seguintes.

Entre 28 de janeiro e 1 de fevereiro de 1977, ventos de 50 milhas por hora sopraram a neve pesada do Lago Erie em toda a região, cobrindo os 16.000 quilómetros quadrados circundantes. A neve acumulou-se em montes à medida que soprava, enterrando tudo, desde carros a paragens de autocarro, em montes de neve de 6 a 10 metros.
Isto foi mais do que um "dia de neve" normal. Foi o nevão de 1977.

Porque é que aconteceu o nevão de 1977?

Embora o nevão tenha durado oficialmente cinco dias, os habitantes de Niagara recordam frequentemente os dias anteriores e posteriores à infame tempestade - o inverno de 1977 - tão bem como aqueles dias e noites traiçoeiros. O tempo que antecedeu a tempestade e os factores ambientais em torno das Cataratas do Niágara são fundamentais para compreender como é que as coisas ficaram tão más.

... até ao início do nevão, a 28 de janeiro de 1977, tinha nevado todos os dias desde o Natal de 1976, o que levou a que, só em janeiro, caíssem 150 cm de neve antes do nevão ... -Serviço Meteorológico Nacional

No centro da história está o Lago Erie, cuja costa fica a 30 minutos de carro das Cataratas do Niágara. O Lago Erie é o mais raso dos Grandes Lagos, o que significa que é o mais suscetível de congelar no inverno. Não tem congelado muito no século XXI, mas o inverno de 1976-77 foi uma história completamente diferente. Nesse ano, o lago congelou a 100% a 14 de dezembro.
Isso é muito importante. Em comparação, o Lago Erie estava apenas 3% coberto de gelo a 25 de janeiro de 2017.
Assim que o lago congelou nesse dezembro frio, a neve começou a cair. E caiu. E caiu. Entre 25 de dezembro e 28 de janeiro de 1976, caíram cerca de 60 polegadas de neve leve e fofa, o que corresponde a cerca de três vezes a média atual de 30 anos para a região. Esta precipitação diária cobriu rapidamente o grande lago congelado.

O Lago Erie não é um espaço pequeno - a sua área total é de quase 10.000 milhas quadradas, com uma costa que se estende de Detroit a Buffalo, Nova Iorque. Em 28 de janeiro de 1977, três pés de neve tinham-se acumulado em toda a extensão do lago. Só podiam acontecer duas coisas nessa altura: a neve derreteria com a chegada da primavera ou seria expelida pelo lago.
Adivinha qual destes cenários se verificou nesse ano?

O que é que as pessoas fizeram durante o nevão de 1977?

Muitas pessoas que estão a ler este texto viveram ou conhecem alguém que viveu o nevão de 1977. Aqueles que vivem na região do Niágara dir-lhe-ão que estão habituados a que o ambiente defina as suas vidas. A singularidade da península do Niágara determina onde e como constroem as suas casas. Define as culturas que cultivam (todos nós conhecemos as adegas do Niágara!) e as empresas que gerem. Traz pessoas de todo o mundo até à sua porta, na esperança de verem de perto uma maravilha natural numa Passeio de barco pelas Cataratas do Niágara.
Sim, as pessoas da região do Niágara não são estranhas à gestão de condições climatéricas diversas e à navegação em paisagens extensas. Mas nada, nem mesmo uma forte consciência da terra e dos lagos, os poderia ter preparado para o nevão de 1977.
Em 28 de janeiro desse ano, ventos do nível de um furacão partiram janelas, empurrando gelo e neve para dentro das casas das pessoas. A visibilidade era quase nula nas estradas esbranquiçadas, levando as pessoas a abandonar os seus veículos em todo o lado, desde as rampas da autoestrada QEW até às ruas rurais. Os condutores queimados pelo frio foram resgatados por motas de neve e levados a casa de estranhos para receberem cuidados imediatos, enquanto os trabalhadores de emergência e os condutores de arados trabalhavam em turnos de até 36 horas, apenas com "sestas de gato" para descansar. Os carros cobertos de neve que cobriam as ruas tornavam quase impossível aos arados ajudar a limpar a neve. Como era de esperar, foi decretado o estado de emergência nos Estados Unidos e no Canadá, à medida que a tempestade ia passando pelos dois lados da fronteira.

Há histórias comoventes do nevão de 1977: estranhos partilharam comida e abrigo com os necessitados, voluntários salvaram pessoas que ficaram retidas na rua e os professores cuidaram diligentemente dos 2.000 alunos que ficaram retidos na neve em 24 escolas locais.

"Nunca vi um esforço público tão grande para nos ajudarmos uns aos outros. O serviço das equipas de motas de neve, dos meus agentes, de outras pessoas do serviço público e dos voluntários do público em geral tem sido maravilhoso." - Chefe Harris (citado no Niagara Falls Review, 29 de janeiro de 1977)

Muitas pessoas ajudaram a apoiar os outros, mas nem todos conseguiram sair ilesos. Embora muitos tenham sido salvos pelos esforços de emergência, perderam-se vidas tanto em Ontário como em Nova Iorque ao longo da tempestade. Muitas pessoas regressaram e encontraram os seus veículos retidos e as suas empresas saqueadas quando o tempo acalmou e, de acordo com o historiador local Erno Rossi, o custo total da tempestade atingiu os 300 milhões de dólares. Apesar destas tragédias, muitos residentes de Niagara continuam a recordar a ajuda dos vizinhos, dos membros da comunidade e dos serviços de emergência que lhes salvaram a vida.

Espera - disseste que 2.000 estudantes ficaram retidos?

Sim, de facto.
A tempestade não estava em pleno andamento nas Cataratas do Niágara até meados de 28 de janeiro de 1977. Era uma sexta-feira e cerca de 2.000 alunos de 24 escolas tinham ido para as aulas de manhã. A tempestade, que estava em pleno andamento às 11:30 da manhã, impossibilitou a maioria deles de regressar a casa. Em vez disso, ficaram presos nas salas de aula durante a noite. Entre os estudantes retidos encontravam-se 700 pessoas no Niagara College e centenas de jovens em escolas primárias e secundárias de toda a região.

Poderá voltar a acontecer um nevão como o de janeiro de 1977?

Os padrões climáticos recentes tornam improvável - mas não impossível - a ocorrência de outro nevão como este. Qualquer região próxima de um lago pouco profundo que congele corre o risco de sofrer um incidente como o nevão de 1977.
Uma lição clara foi aprendida em 1977: manter um olho na neve que se acumula num corpo de água... especialmente se esse corpo de água for enorme e pouco profundo, como o Lago Erie do Niágara.
Como atração turística em Niagara Falls, Ontário, muitas pessoas perguntam-nos sobre o tempo antes de nos visitarem. Dizemos-lhes que a neve tende a cair na região de Niagara entre dezembro e março de cada ano. janeiro é frequentemente o mês mais frio e com mais neve em Niagara Falls, Ontário, com uma temperatura média de -4,2 graus Celsius (-24,4 graus Fahrenheit). Em janeiro, cai uma média de 46 centímetros (18 polegadas) de neve - muito longe dos quase 150 centímetros que assolaram a região em janeiro de 1977!

Depois de atingir mínimos em janeiro, a temperatura em Niagara Falls tende a aumentar ligeiramente à medida que o ano avança, permitindo-nos iniciar as nossas digressões a partir de 1 de abril e realizá-los até 30 de novembro. Uma vez que o tempo frio decide ocasionalmente ficar mais tempo ou começar um pouco mais cedo no ano, os passeios de barco do Hornblower Niagara Falls estão equipados com uma área isolada por baixo do convés, onde pode observar as cataratas por detrás das janelas, caso fique demasiado frio.
Estava por cá durante o nevão de 1977? Ou alguma vez fez uma viagem às Cataratas do Niágara quando o tempo lá fora estava horrível? Diga-nos nos comentários ou nas redes sociais! Iremos publicar artigos sobre a história local ao longo do ano e gostaríamos de ouvir as experiências e ideias de pessoas de toda a região.