De meeste mensen weten dat Alcatraz ooit een wereldberoemde federale gevangenis was, maar de geschiedenis van het eiland voor en na de tijd van de gevangenis is minder bekend. Weinigen weten bijvoorbeeld dat hier ook de eerste Amerikaanse vuurtoren aan de westkust stond en dat het eiland tijdens de Burgeroorlog dienst deed als een enorm verdedigingsfort. Nadat het fort verouderd was, veranderde het Amerikaanse leger het eiland in een grimmige militaire gevangenis. Na de sluiting van de gevangenis werd Alcatraz de locatie van een protestbeweging van Amerikaanse Indianen die de moderne Amerikaanse geschiedenis zou veranderen.