Telkens wanneer een Hornblower schip de baai van San Francisco opvaart, passeert het een waar stukje onvervangbare maritieme geschiedenis: de SS Jeremiah O'Brien aangemeerd in Fisherman's Wharf. Een van de meer dan 2700 "Liberty Ships" gebouwd om waardevolle materialen te vervoeren naar het Europese en Pacifische front tijdens de Tweede Wereldoorlog, is de O'Brien het laatste volledig operationele schip in zijn oorspronkelijke staat. Er zijn nog een handvol vergelijkbare overlevenden, waaronder het Liberty Ship SS John Brown in Baltimore en de Victory Ships Lane Victory in San Pedro en Red Oak Victory aan de overkant van de baai in Richmond, maar de O'Brien is uniek en bijzonder.
Ik herinner me de eerste keer dat ik de O'Brien zag. Het was mijn eerste week in San Francisco in 1986. Natuurlijk had ik als bonafide scheepsgek al over de legendarische overlevende gelezen en wist ik waar ik haar kon vinden. In die tijd lag ze aangemeerd in Fort Mason, een prachtig voorbeeld van oorlogsarchitectuur en -geschiedenis. Het was bijna niet zo. Na de oorlog werd ze gedegradeerd naar de "Mothball Fleet" en was ze zo goed als vergeten toen admiraal Thomas Patterson haar samen met andere maritieme relikwieën in Suisin Bay vond. Na drie decennia koud, werden haar ketels opnieuw aangestoken en opgestookt. Tot op heden is zij het enige schip van de "Ghost Fleet" dat op eigen kracht is vertrokken! Na enkele jaren in Fort Mason (en duizenden uren restauratie en conservering door een groep vrijwilligers) werd de O'Brien tot historisch monument verklaard en verhuisde ze naar Fisherman's Wharf, waar ze haar ligplaats deelt met een ander historisch schip, de onderzeeër Pampanito uit de Tweede Wereldoorlog.
In juni 1943 gleed het Liberty Ship S.S. Jeremiah O'Brien naar beneden bij de New England Shipbuilding Corporation in South Portland, Maine. Kort daarna kwam ze in dienst, geëxploiteerd door Grace Line voor de War Shipping Administration. Genoemd naar de eerste Amerikaan die tijdens de Revolutionaire Oorlog een Brits marineschip veroverde, maakte de O'Brien zeven reizen tijdens de Tweede Wereldoorlog, van Engeland en Noord-Ierland naar Zuid-Amerika, naar India en naar Australië. Het schip stak ook elf keer het Kanaal over om personeel en voorraden naar de stranden van Normandië te brengen ter ondersteuning van de invasie op D-Day.
In 1994 voer de O'Brien, in wat een epische achtste reis zou worden, door de Golden Gate, langs de westkust, door het Panamakanaal en over de Atlantische Oceaan naar Engeland en Frankrijk, waar de O'Brien en haar bemanning (een opmerkelijke verzameling oudgedienden met een gemiddelde leeftijd van 70 jaar en een paar cadetten van de California Maritime Academy) deelnamen aan de 50e verjaardag van Operatie Overlord - de geallieerde invasie in Normandië die het tij van de Tweede Wereldoorlog in Europa deed keren. Van de meer dan 5.000 schepen die de oorspronkelijke D-Day armada vormden, was de O'Brien het enige grote schip dat 50 jaar later terugkeerde. Een dankbaar Frankrijk schonk de O'Brien een artistiek tableau van de D-Day invasies, met de O'Brien in het midden, zoals ze was op die epische dag. Het geschenk is nu onderdeel van de O'Brien's museum onder haar dek. Ik herinner me dat Carl Nolte van de Chronicle (een lid van die vrijwillige bemanning naar Normandië) zei dat zodra de plaatselijke Fransen vernamen dat de O'Brien een overlevende van Normandië was, geen enkel lid van haar bemanning zijn eigen drankje aan land kon betalen.
Naast maritieme geschiedenis heeft de O'Brien ook deel uitgemaakt van de filmgeschiedenis. Met dezelfde soort zuigermotoren als die aan boord van de noodlottige Titanic, "stuntte" de werkende machinekamer van de Jeremiah O'Brien als het laat-grote White Star-schip in de James Cameron-film "TITANIC" uit 1997. Hoewel kleiner dan de motoren van de Titanic, werden die van de O'Brien door het wonder van computergrafiek groter gemaakt. Een foto van Cameron's crew markeert de plek vandaag benedendeks.
Er gaat niets boven een wandeling over het dek van een historisch schip. De volgende keer dat je in Fisherman's Wharf bent - voor of na een tocht over de baai of naar Alcatraz aan boord van een Hornblower schip - stap dan een paar pieren over en loop de loopplank op om de levende geschiedenis van de Jeremiah O'Brien te ervaren. Nog beter is het om tijdens een van haar reguliere cruises de zee op te gaan. Ahoy!