Cada vez que un barco Hornblower se adentra en la bahía de San Francisco, pasa por delante de un auténtico pedazo de historia marítima insustituible: el SS Jeremiah O'Brien, atracado en Fisherman's Wharf. El O'Brien, uno de los más de 2.700 "barcos de la libertad" construidos para transportar materiales valiosos a los frentes de Europa y el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, es el último barco de este tipo plenamente operativo en su estado original. Todavía hay un puñado de supervivientes similares, como el Liberty ship SS John Brown en Baltimore y los Victory Ships Lane Victory en San Pedro y Red Oak Victory al otro lado de la bahía en Richmond, pero el O'Brien es único, y especial.
Recuerdo la primera vez que vi el O'Brien. Era mi primera semana en San Francisco, en 1986. Por supuesto, como auténtico "loco de los barcos", ya había leído sobre este histórico superviviente y sabía dónde encontrarlo. Por aquel entonces, estaba amarrado en el Fuerte Mason de la ciudad, que es un espléndido ejemplo de la arquitectura y la historia de los tiempos de guerra. Casi no fue así. Relegado a la "flota de naftalina" después de la guerra, estaba casi olvidado cuando el contralmirante Thomas Patterson lo encontró amarrado con otras reliquias marítimas en la bahía de Suisin. Después de tres décadas de frío, sus calderas se volvieron a encender y se pusieron en marcha. Hasta la fecha, es el único buque "resucitado" de la "Flota Fantasma" que partió por sus propios medios. Tras unos años en Fort Mason (y miles de horas de restauración y conservación por parte de un equipo de voluntarios), el O'Brien fue declarado monumento histórico y trasladado a Fisherman's Wharf, donde comparte atraque con otro buque histórico, el submarino Pampanito de la Segunda Guerra Mundial.
En junio de 1943 el Liberty Ship S.S. Jeremiah O'Brien se deslizó por los caminos de la New England Shipbuilding Corporation en South Portland, Maine. Poco después entró en servicio, operado por Grace Line para la War Shipping Administration. El O'Brien, que lleva el nombre del primer estadounidense que capturó un buque naval británico durante la Guerra de la Independencia, realizó siete viajes durante la Segunda Guerra Mundial, desde Inglaterra e Irlanda del Norte hasta Sudamérica, la India y Australia. También realizó once cruces del Canal de la Mancha llevando personal y suministros a las playas de Normandía en apoyo de la invasión del Día D..
En 1994, el O'Brien, en lo que iba a ser un octavo viaje épico, atravesó el Golden Gate, bajó por la costa oeste, atravesó el Canal de Panamá y cruzó el Atlántico hasta llegar a Inglaterra y Francia, donde el O'Brien y su tripulación (una notable colección de veteranos cuya edad media era de 70 años y algunos cadetes de la Academia Marítima de California), participaron en el 50º aniversario de la Operación Overlord, la invasión aliada en Normandía que cambió las tornas de la Segunda Guerra Mundial en Europa. De los más de 5.000 barcos que formaron la armada original del Día D, el O'Brien fue el único barco grande que regresó 50 años después. Una Francia agradecida regaló al O'Brien un cuadro artístico de las invasiones del Día D, con el O'Brien al frente y en el centro, tal como estaba en ese día épico. El regalo forma parte ahora del museo del O'Brien bajo su cubierta. Recuerdo que Carl Nolte, del Chronicle (miembro de aquella tripulación voluntaria a Normandía), dijo que una vez que los franceses locales se enteraron de que el O'Brien era un superviviente de Normandía, ningún miembro de su tripulación pudo pagar su propia bebida en tierra.
Además de la historia marítima, el O'Brien también ha formado parte de la historia del cine. Con el mismo tipo de motores alternativos que los que se encontraban a bordo del malogrado Titanic, la sala de máquinas del Jeremiah O'Brien hizo las veces del difunto transatlántico White Star en la película de James Cameron "TITANIC" de 1997. Aunque eran más pequeños que los motores del Titanic, gracias al milagro de los gráficos por ordenador, los del O'Brien parecían más grandes. Una foto del equipo de Cameron marca hoy el lugar bajo cubierta.
No hay nada como caminar por las cubiertas de un barco histórico. La próxima vez que se encuentre en Fisherman's Wharf, ya sea antes o después de un viaje por la Bahía o a Alcatraz a bordo de un buque Hornblower, pase por encima de algunos muelles y suba por la pasarela para conocer la historia viva del Jeremiah O'Brien. Y lo que es mejor, durante uno de sus cruceros regulares por la bahía, salga al mar a bordo de él. ¡A la vista!