Rondlopen in de straten van Parijs is als wandelen door een openluchtmuseum. De prachtige en gevarieerde architectuur van de stad verwijst bij elke bocht naar de geschiedenis van de Franse hoofdstad, met plaquettes die op veel bouwwerken zijn aangebracht om de belangrijke lokale en internationale gebeurtenissen en personen die ermee verbonden zijn uit te leggen.

Hoewel er boven de grond genoeg te zien is in Parijs, is een reis naar de ondergrondse tunnels van de stad net zo boeiend. Daal af onder de straten van het stadscentrum en je vindt de Parijse Catacomben, een uitgestrekt netwerk van ingewikkeld gerangschikte menselijke botten die een andere kant van de geschiedenis van de stad vertellen.

Tijdens de Franse Revolutie dienden de Parijse Catacomben als de belangrijkste laatste rustplaats van de meeste Parijzenaars. Velen van hen stierven door de guillotine, waaronder Maximilien Robespierre, een van de meest controversiële figuren van de revolutionaire beweging.

Hier vind je alles wat je moet weten over deze ondergrondse attractie in Parijs, van hoe je het kunt bezoeken tot hoe het is ontstaan en wiens overblijfselen je misschien tegenkomt als je er bent.

 

Wat zijn de Parijse catacomben?

Een bezoek aan de Parijse Catacomben is niet voor bangeriken. Boven de ingang naar het ondergrondse ossuarium staat in steen gekerfd "Arrête, c'est ici l'empire de la mort." ("Stop, dit is het rijk van de doden."). ("Stop, dit is het rijk van de doden.") De smalle ondergrondse gangen die naar het ossuarium leiden zijn gelabeld met informatie over de straten die ze volgen en met historische weetjes over de catacomben.

Als je door het netwerk van tunnels dwaalt die door het ossuarium zelf lopen, zie je muur na muur vol met ontelbare menselijke botten, waarvan sommige zijn bewerkt tot uitgebreide kruisbeelden en merkwaardige sculpturen.

Tegenwoordig liggen de botten er nogal kunstig bij, maar dat is niet altijd zo geweest. Oorspronkelijk werden ze onopvallend in de groeve gegooid, samen met alle andere overblijfselen die erbij kwamen. In 1810 nam de toenmalige inspecteur van de steengroeven Hericart de Thury de taak op zich om orde te scheppen in de rotzooi en ordende de botten in de displays die je vandaag de dag ziet.

Er zijn nog meer bezienswaardigheden langs de weg, zoals een bron met de naam Fontain de la Samaritaine en een kelklamp die werd gebruikt om een beetje frisse lucht naar de ondergrondse tunnels te brengen.

Zijn er beroemde mensen begraven in de catacomben van Parijs?

Een aantal opmerkelijke stoffelijke overschotten werd overgebracht van Parijse begraafplaatsen om zich bij Robespierre te voegen in de Parijse Catacomben, waaronder die van architect Salomon de Brosse, die het statige Luxemburgse paleis in Parijs ontwierp; beroemde Franse sprookjes- en fabelschrijvers Charles Perrault en Jean de La Fontaine, en schilder Simon Vouet, die diende als Premier peintre du Roi (Eerste Schilder van de Koning) onder Lodewijk XIII.

Wat is de beste manier om de Parijse catacomben te bekijken?

De twee uur durende Skip-the-Line Paris Catacombs Tour met speciale toegang van City Experiences neemt je mee onder de straten van Parijs om de laatste rustplaats van zo'n zes miljoen mensen te verkennen.

Je loopt langs de menigte die in de rij staat en gaat direct ondergronds, waar een deskundige historicus je uitlegt hoe de Parijse Catacomben werden omgevormd van oude kalksteengroeven tot een van de grootste gemeenschappelijke begraafplaatsen in heel Europa. Je gids neemt je ook mee naar een aantal speciale ruimtes die normaal gesproken niet toegankelijk zijn voor het publiek.

Waarom zijn er catacomben in Parijs?

Aan het eind van de achttiende eeuw werd Parijs geconfronteerd met een groot probleem. De overvolle begraafplaatsen vormden een enorm gezondheidsprobleem, met lijken die zich opstapelden en soms zelfs weer opdoken na de begrafenis.

In 1763 vaardigde koning Lodewijk XV een officieel decreet uit dat alle begrafenissen binnen de stadsgrenzen van Parijs verbood. Tegenwerking van de kerk verhinderde echter dat begraafplaatsen naar buiten de stadsgrenzen werden verplaatst en pas in 1780 werden er daadwerkelijk drastische maatregelen genomen.

In dat jaar begonnen Parijzenaars die in de buurt van de begraafplaats Saints Innocents woonden, de oudste en grootste begraafplaats van de metropool, een opmerkelijke stank te bespeuren. De muur van een kelder naast de begraafplaats was ingestort door het gewicht van de massagraven.

Er werden officiële klachten ingediend en in 1786 pakte de overheid het probleem aan door veel van de stoffelijke resten die in Les Innocents waren begraven over te brengen naar een locatie onder de straten van de stad, die oorspronkelijk had gediend als locatie voor ondergrondse steengroeven en die nu is heringewijd als het "Gemeentelijk Ossuarium van Parijs".

De pogingen om de lijken van de stad te verplaatsen werden uiteindelijk uitgebreid naar andere Parijse begraafplaatsen. Het zou de stad vele jaren kosten om het proces volledig af te ronden en uiteindelijk zouden zo'n zes tot zeven miljoen lichamen naar de ondergrondse tunnels van de stad worden verplaatst.

In de loop der jaren werd het Parijse Gemeentelijk Ossuarium uiteindelijk bekend als de Catacomben van Parijs (een verwijzing naar de oude Romeinse catacomben). De ondergrondse site werd aan het begin van de 19e eeuw opengesteld voor het publiek en is sindsdien een populaire toeristische bestemming.