Parcourir les rues de Paris, c'est comme se promener dans un musée à ciel ouvert. L'architecture charmante et variée de la ville fait référence à l'histoire de la capitale française à chaque tournant, avec des plaques apposées sur de nombreuses structures élucidant les événements locaux et internationaux importants et les personnages qui y sont associés.
S'il y a beaucoup de choses à voir en surface à Paris, une visite des tunnels souterrains de la ville est tout aussi passionnante. Descendez sous les rues du centre ville et vous trouverez les Catacombes de Paris, un vaste réseau d'ossements humains disposés de façon complexe qui racontent une autre facette de l'histoire de la ville.
Pendant la Révolution française, les catacombes de Paris ont servi de lieu de repos final à la plupart des Parisiens, dont beaucoup sont morts par guillotine, y compris Maximilien Robespierre, l'une des figures les plus controversées du mouvement révolutionnaire.
Voici tout ce qu'il faut savoir sur cette attraction souterraine de Paris, des modalités de visite à l'origine de sa création, en passant par les dépouilles que vous pourriez y rencontrer.
Qu'est-ce que les catacombes de Paris ?
La visite des catacombes de Paris n'est pas pour les âmes sensibles. Au-dessus de l'entrée de l'ossuaire souterrain, on peut lire "Arrêtez, c'est ici l'empire de la mort". (Les étroits couloirs souterrains qui mènent à l'ossuaire sont étiquetés avec des informations sur les rues qu'ils suivent au-dessus, ainsi qu'avec des anecdotes historiques associées aux catacombes.
En parcourant le réseau de tunnels qui traverse l'ossuaire lui-même, vous verrez mur après mur d'innombrables ossements humains, dont certains ont été façonnés en crucifix élaborés et en curieuses sculptures.
Aujourd'hui, les ossements sont empilés avec art, mais cela n'a pas toujours été le cas. À l'origine, ils étaient jetés sans cérémonie dans la carrière, avec les autres restes qui les accompagnaient. En 1810, l'inspecteur des carrières de l'époque, Hericart de Thury, a pris l'initiative de mettre de l'ordre dans ce désordre et a organisé les os dans les expositions que vous voyez aujourd'hui.
D'autres curiosités jalonnent le parcours, comme une source nommée Fontaine de la Samaritaine et une lampe sépulcrale qui servait à apporter un peu d'air frais circulant dans les galeries souterraines.
Y a-t-il des personnes célèbres enterrées dans les catacombes de Paris ?
Une série de dépouilles remarquables ont été transférées des cimetières parisiens pour rejoindre Robespierre dans les catacombes de Paris, notamment celles de l'architecte Salomon de Brosse, qui a conçu le majestueux palais du Luxembourg, des célèbres auteurs français de contes et de fables Charles Perrault et Jean de La Fontaine, et du peintre Simon Vouet, qui a été Premier peintre du Roi sous Louis XIII.
Quelle est la meilleure façon de voir les catacombes de Paris ?
La visite des catacombes de Paris avec accès spécial, d'une durée de deux heures, proposée par City Experiences, vous emmène sous les rues de Paris pour explorer la dernière demeure de quelque six millions de personnes.
Vous passerez devant la foule qui fait la queue et entrerez directement sous terre, où un expert historien vous expliquera comment les Catacombes de Paris ont été transformées d'anciennes carrières de calcaire en l'une des plus grandes sépultures communes de toute l'Europe. Votre guide vous emmènera également dans un ensemble de zones d'accès spécial qui ne sont normalement pas ouvertes au public.
Pourquoi y a-t-il des catacombes à Paris ?
À la fin du XVIIIe siècle, Paris est confronté à un problème de taille. Ses cimetières débordants posaient un problème sanitaire majeur, les cadavres s'entassant et refaisant parfois surface après l'enterrement.
En 1763, le roi Louis XV promulgue un décret officiel interdisant tout enterrement à l'intérieur des limites de la ville de Paris. Cependant, la résistance de l'Église empêche le déplacement des cimetières en dehors des limites de la ville, et ce n'est qu'en 1780 que des mesures drastiques sont prises.
Cette année-là, les Parisiens vivant à proximité du cimetière des Saints Innocents, le plus ancien et le plus grand cimetière de la métropole, commencent à percevoir une odeur nauséabonde. Le mur d'une cave située à proximité du cimetière s'est effondré sous le poids des fosses communes.
Des plaintes officielles ont été déposées et, en 1786, les autorités publiques ont résolu le problème en transférant une grande partie des restes enterrés aux Innocents dans un lieu situé sous les rues de la ville, qui avait à l'origine servi de site pour des carrières souterraines, et qui a été reconverti en "Ossuaire municipal de Paris".
Les efforts déployés pour déplacer les corps de la ville se sont étendus à d'autres cimetières parisiens. Il faudra de nombreuses années à la ville pour achever le processus, en déplaçant finalement six à sept millions de corps dans les tunnels souterrains de la ville.
Au fil des ans, l'ossuaire municipal de Paris a fini par être connu sous le nom de "Catacombes de Paris" (allusion aux anciennes catacombes romaines). Le site souterrain a été ouvert au public au début du 19e siècle et est depuis lors une destination touristique très prisée.