1892年から1954年の間に、主に東欧や南欧から1200万人以上の移民が、ヨーロッパ諸国で起こった腐敗した社会的・政治的行為や逮捕を避けるために、かつて「自由の国」として知られたアメリカに渡った。一度に何千人もの移民が、水ぶくれのできた足、疲れた目、不安な心を抱えながら、徒歩や馬、運がよければ列車で移動し、巨大な蒸気船に乗り、アメリカでの新しい生活を手に入れるチャンスを求めて、最寄りの港に到着した。
イタリア、ポーランド、ロシア、フランスといった国々からやってきた3,000人もの人々が、希望を意味する家族や友人たちとの新たな出発のチャンスを待ち焦がれていた。男も女も子供も、必要なものは何でも持って船に乗り込んだ。ある者は毛布とポケットの中のオレンジ、またある者は100ドル全額と最高級の革靴だった。

大西洋を横断する2週間の旅は、楽しい休暇ではなかった。蒸気船は、旅客を社会的地位によって分類し、船上での位置を示していた。エリートの一等船客と二等船客はキャビンや客室に配置され、三等船客は船の最下層に配置され、船底のオープンスペースに似た「操舵室」という名前が与えられた。