במהלך חורף 2015, תיירים מיהרו למפלי ניאגרה לאחר ש-CNN דיווחה כי המפלים המפורסמים "קפאו". בעוד שפלא הטבע היה בהחלט יפהפה באותו חורף (המפלים יפים בכל עת של השנה, באמת), ההייפ על המפלים הקפואים לא היה לגמרי נכון . כן, המפלים היו קפואים במידה מסוימת, אבל זה קורה כמעט כל שנה.
אם תשאלו את תושבי ניאגרה, שנת 2015 לא הייתה כל כך ייחודית. כדי ללמוד על חורף מוזר באמת במפלי ניאגרה, אונטריו, תצטרכו לחזור לסופת השלגים של 1977.

ה"שקט" שלפני הסערה

התאריך היה 27 בינואר 1977. תושבי מפלי הניאגרה התעוררו לכותרת נוספת על מזג האוויר: "צוותים נלחמים בסחיפות, בשלג מסנוור. פורט אירי נפגע קשות."
ה"ניאגרה פולס ריוויו" פירט כיצד עיירות על גדות אגם, כמה קילומטרים דרומית למפלי ניאגרה, אונטריו, נפגעו בסערה נוספת במהלך הלילה. הכבישים כוסו בשלג שגובהו עד מטר וחצי, ותושבי הכפר מצאו את עצמם סגורים לחלוטין.
זה היה חורף קשה, וזה היה רחוק מלהיות הסיפור הראשון על רחובות מושלגים. פקידים היו חסרי רעיונות לחלוטין כיצד להתמודד עם מזג האוויר האכזרי יותר ויותר. התקציב שלהם היה מתוח, העובדים שלהם היו מותשים, והציוד שלהם לא היה מתאים למשימה.

מחרשות עבדו יומם ולילה כדי לפנות את הכבישים של פורט אירי, וויינפליט, פלהאם ופורט קולבורן, אך התוצאות היו דלות. "מה הטעם שלהם אם הם לא יכולים להגיע לשום מקום ומתנגשים זה בזה?", אמר מפקח הכבישים לעיתונים. הוא הודה בפני כתבים שהוא "מוכן ליצור קשר עם סוכן הנסיעות שלו ולנסוע לפלורידה".
למפקח מחלקת העבודה של העיר במפלי הניאגרה היה אפילו פחות מה להציע, והודה שהוא "כמעט ויתר על הניסיון לחזות את מזג האוויר וכיצד להתמודד איתו בצורה הטובה ביותר".
ב-27 בינואר 1977, התחזית הייתה מבשרת רעות והעיר לא הספיקה להרשות לעצמה. אבל אם המפקחים חשו מוצפים אז, הם צפויים לקרב קשה בימים הבאים.

בין ה-28 בינואר ל-1 בפברואר 1977, רוחות במהירות של 80 קמ"ש נשבו בפראות את השלג הכבד שעל ראש אגם אירי ברחבי האזור, וכיסו את 16,000 הקילומטרים הרבועים שמסביב. השלג הצטבר לסחיפות תוך כדי נשיבה, וקבר הכל, ממכוניות ועד תחנות אוטובוס, בסחיפות שלג בגובה 6 עד 12 מטרים.
זה היה יותר מ"יום שלג" ממוצע. זו הייתה סופת השלגים של 1977.

למה התרחשה סופת השלגים של 1977?

בעוד שסופת השלגים נמשכה באופן רשמי חמישה ימים, תושבי ניאגרה זוכרים לעתים קרובות את הימים שלפני ואחרי הסופה הידועה לשמצה - חורף 1977 - בדיוק כמו את אותם ימים ולילות סוערים. מזג האוויר שלפני הסופה והגורמים הסביבתיים סביב מפלי ניאגרה הם קריטיים להבנת האופן שבו היא הפכה כל כך גרועה.

... עד תחילת סופת השלגים ב-28 בינואר 1977, ירד שלג כל יום מאז חג המולד של 1976, מה שהוביל לירידת שלג עצומה של 150 ס"מ לפני סופת השלגים בינואר בלבד ... – שירות מזג האוויר הלאומי

במרכז הסיפור נמצא אגם אירי, שחופיו נמצא במרחק נסיעה קצר של 30 דקות ממפלי ניאגרה. אגם אירי הוא הרדוד ביותר מבין האגמים הגדולים, מה שאומר שהוא בעל הסיכוי הגבוה ביותר לקפוא בחורף. הוא לא סבל מקפיאה רבה במאה ה-21 , אך חורף 1976-77 היה סיפור שונה לגמרי. באותה שנה, האגם קפא ביותר מ-100% עד ה-14 בדצמבר.
זה עניין גדול. לשם השוואה, אגם אירי היה מכוסה בקרח רק ב-25 בינואר 2017 .
ברגע שהאגם קפא באותו דצמבר קר, שלג החל לרדת. וליפול. וליפול. כמעט 60 אינץ' של שלג קל ואוורירי ירדו בין ה-25 בדצמבר ל-28 בינואר 1976 - זה בערך פי שלושה מהממוצע הנוכחי של 30 שנה באזור. כמות המשקעים היומית הזו כיסתה במהירות את האגם הקפוא הגדול.

אגם אירי אינו שטח קטן - שטחו הכולל הוא כמעט 10,000 מיילים רבועים, עם חוף המשתרע מדטרויט ועד באפלו, ניו יורק. עד ה-28 בינואר 1977, שלושה מטרים של שלג הצטברו על פני מרחבי האגם. היו רק שני דברים שיכלו לקרות בנקודה זו - השלג יימס עם האביב הקרב, או שיעוף מהאגם.
נחשו איזה מהתרחישים האלה התרחש באותה שנה?

מה עשו האנשים במהלך סופת השלגים של 1977?

אנשים רבים שקוראים את זה עברו או מכירים מישהו שחי את סופת השלגים של 1977. אלו המתגוררים באזור ניאגרה יגידו לכם שהם רגילים לסביבה שמגדירה את חייהם. חצי האי הייחודי של ניאגרה מכתיב היכן וכיצד הם בונים את בתיהם. הוא מגדיר את הגידולים שהם מגדלים (כולנו מכירים את יקבי ניאגרה!) ואת העסקים שהם מנהלים. הוא מביא אנשים מכל רחבי העולם לפתח ביתם, בתקווה לראות פלא טבע מקרוב. סיור בסירה במפלי ניאגרה.
כן, תושבי אזור ניאגרה אינם זרים לניהול מזג אוויר מגוון ולניווט בנופים רחבי ידיים. אבל שום דבר, אפילו לא מודעות חזקה לאדמה ולאגמים, לא היה יכול להכין אותם לסופת השלגים של 1977.
ב-28 בינואר של אותה שנה, רוחות ברמת הוריקן שברו חלונות, ודחפו קרח ושלג לתוך בתיהם של אנשים. הראות הייתה קרובה לאפס בכבישים הלבנים, מה שגרם לאנשים לנטוש את רכביהם בכל מקום, החל מרמפות כביש QEW ועד לרחובות כפריים. נהגים מכוסי קור חולצו על ידי אופנועי שלג ונלקחו לבתיהם של זרים לטיפול מיידי, בעוד שעובדי חירום ונהגי מחרשות עבדו במשמרות של עד 36 שעות עם "תנומות צהריים" בלבד למנוחה. המכוניות המכוסות שלג שפזרו ברחובות הקשו כמעט על המחרשות לסייע בפינוי השלג. באופן לא מפתיע, מצב חירום הוכרז גם בארצות הברית וגם בקנדה כאשר הסופה השתוללה משני צידי הגבול.

ישנם סיפורים מחממי לב מסופת השלגים של 1977: זרים חלקו אוכל ומחסה עם נזקקים, מתנדבים חילצו אנשים שנתקעו בחוץ, ומורים טיפלו במסירות ב-2,000 התלמידים שנפלו בשלג ב-24 בתי ספר מקומיים.

"מעולם לא ראיתי מאמץ ציבורי כה כולל לעזור זה לזה. השירות של צוותי אופנועי השלג, הקצינים שלי, אחרים בשירות הציבורי ומתנדבים מהציבור הרחב היה פשוט נפלא." - צ'יף האריס (מצוטט ב-Niagara Falls Review, 29 בינואר 1977)

אנשים רבים תרמו לתמוך באחרים, אך לא כולם שרדו את הסופה בשלום. בעוד שרבים ניצלו הודות למאמצי החירום, חיים באונטריו ובניו יורק אבדו במהלך הסופה. אנשים רבים חזרו וגילו שרכביהם ועסקיהם התקועים נבזזו לאחר שהמזג אוויר נרגע, ולדברי ההיסטוריון המקומי ארנו רוסי, העלות הכוללת של הסופה הגיעה ל-300 מיליון דולר . למרות הטרגדיות הללו, זיכרונות העזרה מצילת החיים מצד שכנים, חברי קהילה ושירותי חירום נותרו בזיכרון עבור תושבי ניאגרה רבים.

רגע - אמרת ש-2,000 סטודנטים נתקעו?

כן, אכן.
הסופה לא הייתה בעיצומה במלוא עוצמתה במפלי ניאגרה עד אמצע ה-28 בינואר 1977. זה היה יום שישי, ועד 2,000 תלמידים מ-24 בתי ספר הגיעו לשיעורים בבוקר. הסופה, שהייתה בעיצומה בשעה 11:30 בבוקר, מנעה מרובם להגיע הביתה. במקום זאת, הם נלכדו בתוך כיתות הלימוד למשך הלילה. בין התלמידים שנתקעו היו 700 איש במכללת ניאגרה ומאות צעירים בבתי ספר יסודיים ותיכוניים ברחבי האזור.

האם סופת שלגים כמו זו של ינואר 1977 עלולה להתרחש שוב?

דפוסי מזג האוויר האחרונים הופכים סופת שלגים נוספת כזו ללא סבירה - אך לא בלתי אפשרית. כל אזור ליד אגם רדוד שקופא נמצא בסיכון לאירוע כמו סופת השלגים של 1977.
לקח ברור אחד נלמד בשנת 1977: שימו לב לשלג שמצטבר על גוף מים... במיוחד אם גוף המים הזה הוא עצום ורדוד, כמו אגם אירי בניאגרה.
כאתר תיירותי במפלי ניאגרה, אונטריו, אנשים רבים שואלים אותנו על מזג האוויר לפני שהם מבקרים. אנו מספרים להם ששלג נוטה לרדת באזור ניאגרה בין דצמבר למרץ בכל שנה. ינואר הוא לרוב החודש הקר והמושלג ביותר במפלי ניאגרה, אונטריו, עם טמפרטורה ממוצעת של -4.2 מעלות צלזיוס (-24.4 מעלות פרנהייט). ממוצע של 46 סנטימטרים (18 אינץ') של שלג יורד בינואר - רחוק מאוד מכמעט 150 הסנטימטרים שירדו באזור בינואר 1977!

לאחר שהגיעה לשפל בינואר, הטמפרטורה במפלי הניאגרה נוטה להיות להגדיל מעט ככל שהשנה מתקדמת, מה שמאפשר לנו להתחיל את הסיורים שלנו כבר ב-1 באפריל ולהפעיל אותם עד ה-30 בנובמבר. מכיוון שמזג האוויר הקר מחליט מדי פעם להישאר זמן רב יותר או להתחיל מעט מוקדם יותר בשנה, סיורי הסירות של Hornblower Niagara Falls מצוידים באזור מבודד מתחת לסיפון שבו תוכלו לצפות במפלים מאחורי חלונות במקרה שיהיה קר מדי.
הייתם בסביבה במהלך סופת השלגים של 1977? או שאי פעם טיילתם במפלי ניאגרה כשמזג האוויר בחוץ היה נורא? ספרו לנו בתגובות או ברשתות החברתיות! נפרסם מאמרים על היסטוריה מקומית לאורך כל השנה, ונשמח לשמוע את החוויות והתובנות של אנשים ברחבי האזור.