Durante el invierno de 2015, los turistas acudieron en masa a las Cataratas del Niágara después de que CNN informara que las famosas cataratas se habían "congelado". Si bien la maravilla natural fue ciertamente hermosa ese invierno (las cataratas son hermosas en cualquier época del año, de hecho), la propaganda sobre las cataratas congeladas no era del todo cierta . Sí, las cataratas estaban algo congeladas, pero eso ocurre casi todos los años.
Si les preguntas a los residentes del Niágara, el 2015 no fue tan singular. Para saber más sobre un invierno realmente extraño en las Cataratas del Niágara, Ontario, tendrás que remontarte a la tormenta de nieve de 1977.

La “calma” antes de la tormenta

La fecha era el 27 de enero de 1977. Los residentes de las Cataratas del Niágara se despertaron con otro titular sobre el clima: Las tripulaciones luchan contra la nieve glacial y la nieve cegadora. Fort Erie fue duramente golpeado.
El informe Niagara Falls Review detalló cómo pueblos a orillas del lago, a pocos kilómetros al sur de las Cataratas del Niágara, Ontario, se vieron afectados por otra tormenta nocturna. Las carreteras quedaron cubiertas por hasta un metro y medio de nieve, y los residentes rurales se encontraron completamente aislados.
Había sido un invierno duro, y esta no era ni de lejos la primera noticia sobre calles cubiertas de nieve. Las autoridades no tenían ni idea de cómo lidiar con el clima cada vez más severo. Su presupuesto estaba al límite, sus trabajadores estaban exhaustos y su equipo no estaba a la altura.

Las máquinas quitanieves habían estado trabajando día y noche para limpiar las carreteras de Fort Erie, Wainfleet, Pelham y Port Colborne, pero los resultados fueron mediocres. "¿De qué servirán si no pueden ir a ninguna parte y se chocan entre sí?", declaró el superintendente de carreteras a la prensa. Admitió a la prensa que estaba "listo para contactar a su agente de viajes y dirigirse a Florida".
El superintendente del departamento de trabajo de la ciudad en las Cataratas del Niágara tenía aún menos que ofrecer, admitiendo que "casi había renunciado a intentar predecir el clima y la mejor manera de lidiar con él".
El 27 de enero de 1977, el pronóstico era desalentador y la ciudad se quedó sin opciones. Pero si los superintendentes se sintieron abrumados entonces, les esperaba una batalla durísima en los días venideros.

Entre el 28 de enero y el 1 de febrero de 1977, vientos de 80 kilómetros por hora dispersaron violentamente la nieve acumulada sobre el lago Erie por toda la región, cubriendo los 16.000 kilómetros cuadrados circundantes. La nieve se acumuló en montones a medida que soplaba, sepultando todo, desde coches hasta paradas de autobús, en ventisqueros de entre 6 y 12 metros.
Esto fue más que un típico "día de nieve". Fue la ventisca de 1977.

¿Por qué ocurrió la tormenta de nieve de 1977?

Aunque la ventisca duró oficialmente cinco días, los residentes del Niágara suelen recordar los días previos y posteriores a la infame tormenta —el invierno de 1977— con la misma intensidad que aquellos días y noches traicioneros. El clima previo a la tormenta y los factores ambientales en las Cataratas del Niágara son cruciales para comprender cómo se agravó la situación.

…hasta que comenzó la ventisca el 28 de enero de 1977, había nevado todos los días desde Navidad de 1976, lo que provocó que cayeran la friolera de 150 cm de nieve antes de la ventisca solo en enero… – Servicio Meteorológico Nacional

El centro de la historia es el lago Erie, cuya costa se encuentra a solo 30 minutos en coche de las cataratas del Niágara. El lago Erie es el menos profundo de los Grandes Lagos, lo que significa que es el que tiene más probabilidades de congelarse en invierno. No se ha congelado mucho en el siglo XXI , pero el invierno de 1976-77 fue completamente distinto. Ese año, el lago se congeló por completo para el 14 de diciembre.
Eso es un gran logro. En comparación, el lago Erie solo tenía un 3 % de hielo el 25 de enero de 2017 .
Una vez que el lago se congeló en ese frío diciembre, empezó a nevar. Y a nevar. Y a nevar. Casi 152 centímetros de nieve ligera y esponjosa cayeron entre el 25 de diciembre y el 28 de enero de 1976, aproximadamente el triple del promedio actual de 30 años para la región. Esta precipitación diaria cubrió rápidamente el gran lago congelado.

El lago Erie no es un espacio pequeño: su superficie total es de casi 16.000 kilómetros cuadrados, con una costa que se extiende desde Detroit hasta Buffalo, Nueva York. Para el 28 de enero de 1977, se habían acumulado casi un metro de nieve en toda la extensión del lago. Solo podían ocurrir dos cosas en ese momento: que la nieve se derritiera con la llegada de la primavera o que el viento la arrastrara.
¿Adivina cuál de estos escenarios se desarrolló ese año?

¿Qué hizo la gente durante la tormenta de nieve de 1977?

Muchas de las personas que leen esto vivieron o conocen a alguien que vivió la tormenta de nieve de 1977. Quienes viven en la región del Niágara dirán que están acostumbrados a que el entorno defina sus vidas. La singular península del Niágara dicta dónde y cómo construyen sus hogares. Define los cultivos que cultivan (¡todos conocemos las bodegas del Niágara!) y los negocios que dirigen. Atrae a personas de todo el mundo a sus hogares, con la esperanza de ver de cerca una maravilla natural. Excursión en barco por las cataratas del Niágara.
Sí, los habitantes de la región del Niágara están acostumbrados a gestionar condiciones climáticas diversas y a navegar por paisajes extensos. Pero nada, ni siquiera un profundo conocimiento del terreno y los lagos, podría haberlos preparado para la ventisca de 1977.
El 28 de enero de ese año, vientos huracanados rompieron ventanas, empujando hielo y nieve hacia las casas. La visibilidad era casi nula en las carreteras blanqueadas, lo que provocó que la gente abandonara sus vehículos en todas partes, desde las rampas de la autopista QEW hasta las calles rurales. Los conductores con congelación fueron rescatados por motos de nieve y llevados a casas de desconocidos para recibir atención inmediata, mientras que los trabajadores de emergencia y los conductores de quitanieves trabajaron turnos de hasta 36 horas, durmiendo solo breves siestas. Los autos cubiertos de nieve que cubrían las calles hicieron casi imposible que las quitanieves ayudaran a limpiar la nieve. Como era de esperar, se declaró el estado de emergencia tanto en Estados Unidos como en Canadá mientras la tormenta azotaba ambos lados de la frontera.

Hay historias conmovedoras de la tormenta de nieve de 1977: desconocidos compartieron comida y refugio con los necesitados, voluntarios rescataron a personas atrapadas en la calle y maestros cuidaron diligentemente a los 2.000 estudiantes atrapados por la nieve en 24 escuelas locales.

Nunca había visto un esfuerzo público tan grande para ayudarse mutuamente. El servicio de los equipos de motonieve, mis oficiales, otros miembros del servicio público y los voluntarios del público en general ha sido simplemente maravilloso. – Jefe Harris (citado en Niagara Falls Review, 29 de enero de 1977)

Mucha gente colaboró para ayudar a otros, pero no todos lograron salir ilesos. Si bien muchos se salvaron gracias a los servicios de emergencia, se perdieron vidas tanto en Ontario como en Nueva York durante la tormenta. Al regresar, muchos encontraron sus vehículos varados y negocios saqueados una vez que el tiempo se calmó, y según el historiador local Erno Rossi, el costo total de la tormenta alcanzó los 300 millones de dólares . A pesar de estas tragedias, el recuerdo de la ayuda vital de vecinos, miembros de la comunidad y servicios de emergencia perdura para muchos residentes del Niágara.

Espera, ¿dijiste que 2.000 estudiantes estaban varados?

Sí, de hecho.
La tormenta no alcanzó su máximo apogeo en las Cataratas del Niágara hasta mediados del 28 de enero de 1977. Era viernes, y hasta 2000 estudiantes de 24 escuelas se dirigían a clases esa mañana. La tormenta, que ya estaba en su máximo apogeo a las 11:30, impidió que la mayoría regresara a casa. En cambio, quedaron atrapados en las aulas durante la noche. Entre los estudiantes varados se encontraban 700 personas del Niagara College y cientos de jóvenes de escuelas primarias y secundarias de toda la región.

¿Podría volver a producirse una tormenta de nieve como la de enero de 1977?

Las condiciones climáticas recientes hacen improbable, pero no imposible, otra ventisca como esta. Cualquier región cercana a un lago poco profundo que se congele corre el riesgo de sufrir un incidente como la ventisca de 1977.
En 1977 aprendimos una lección clara: hay que estar atento a la nieve que se acumula en un cuerpo de agua… especialmente si ese cuerpo de agua es enorme y poco profundo, como el lago Erie en Niágara.
Como atracción turística en las Cataratas del Niágara, Ontario, mucha gente nos pregunta sobre el clima antes de su visita. Les explicamos que la nieve suele caer en la región del Niágara entre diciembre y marzo cada año. Enero suele ser el mes más frío y con más nieve en las Cataratas del Niágara, Ontario, con una temperatura promedio de -4,2 grados Celsius (-24,4 grados Fahrenheit). En enero caen un promedio de 46 centímetros (18 pulgadas) de nieve, ¡una cifra muy inferior a los casi 150 centímetros que azotaron la región en enero de 1977!

Después de alcanzar mínimos en enero, la temperatura en las Cataratas del Niágara tiende a... aumentar ligeramente A medida que avanza el año, lo que nos permite iniciar nuestros recorridos. tan pronto como el 1 de abril y operarlos hasta el 30 de noviembre. Dado que el clima frío a veces decide quedarse más tiempo o comenzar un poco antes en el año, los recorridos en barco de Hornblower Niagara Falls están equipados con un área debajo de la cubierta aislada donde puede ver las cataratas desde detrás de las ventanas en caso de que haga demasiado frío.
¿Estuviste presente durante la tormenta de nieve de 1977? ¿O alguna vez viajaste a las Cataratas del Niágara con un clima terrible? ¡Cuéntanoslo en los comentarios o en redes sociales! Publicaremos artículos sobre historia local durante todo el año y nos encantaría conocer las experiencias y perspectivas de la gente de la región.