Het bredere verhaal van de Amerikaanse indianenbezetting van Alcatraz 50 jaar geleden zou gemakkelijk een groter stuk Amerikaanse geschiedenis kunnen omvatten - zo ver terug als een 19e eeuws verdrag en de verkoop van Manhattan Island in 1626 en zo ver vooruit als het heden - maar de kerntijdlijn begon in november 1969 en duurde iets meer dan anderhalf jaar.
Nadat een brand in oktober 1969 het American Indian Center in San Francisco verwoestte, begon een groep activisten te praten over de overname van het eiland Alcatraz, dat in 1964 tot overtollig land was verklaard nadat de gevangenis het jaar daarvoor was gesloten. Een eerste kleine groep demonstranten, waaronder de San Francisco State student Richard Oakes, voer op 9 november per boot naar het eiland en bracht er de nacht door voordat ze door de autoriteiten werden verwijderd.
Op 19 november 1969 verzamelden 89 activisten onder de naam Indians of All Tribes (officieel bekend als Indians of All Tribes, Inc.) zich bij de No-Name Bar in Sausalito en werden midden in de nacht overgezet door lokale schippers die sympathiseerden met de beweging. Zich beroepend op een verdrag uit 1868 dat Amerikaanse Indianen toestond om "overtollig federaal land" over te nemen, evenals op een geschiedenis van bezetting op Alcatraz door enkele van de eerste inheemse volken in het San Francisco Bay Area, maakten de 14 demonstranten die tijdens de eerste tocht aan land kwamen aanspraak op het eiland en begonnen met het bezetten van de voormalige federale gevangenis.
Een blokkade van het eiland door de kustwacht voorkwam dat de meeste boten tijdens de eerste reis aan land konden gaan, maar toen er steeds meer boten doorkwamen, groeide de populatie van Alcatraz binnen enkele maanden tot 600 mensen. Ambtenaren van de staf van president Richard Nixon stelden voor om het eiland te bestormen met federale marshals, maar hielden dit af uit angst voor een opvallende aanval op een groep waar vrouwen en kinderen bij zaten.
Volgens een proclamatie die door de opkomende leider Richard Oakes aan de media en overheidsfunctionarissen werd overhandigd, hadden de Indianen van Alle Stammen de controle over het eiland overgenomen, maar waren ze bereid om "24 dollar in glazen kralen en rode stof" te betalen voor het eigendom, het bedrag dat Europese kolonisten aan Amerikaanse Indianen betaalden voor het eiland Manhattan. De groep was van plan een cultureel centrum voor Native American Studies, een museum, een spiritueel centrum en een ecologisch centrum te bouwen.
Op de tweede dag op het eiland hadden de organisatoren een gezondheidskliniek opgezet. Uiteindelijk bestond het personeel uit drie vrijwillige dokters en twee verpleegsters, waardoor het mogelijk werd om op elk tijdstip op noodsituaties te reageren. Op 11 december 1969 openden de Indianen van alle stammen de Big Rock School met 12 basisschoolleerlingen (kleuterschool tot en met de zesde klas), hoewel het aantal leerlingen tegen het einde van de maand tot 22 was gegroeid. Het lesprogramma omvatte de meeste typische vakken - lezen, wiskunde, aardrijkskunde - maar ook inheemse geschiedenis, cultuur en inheemse kunst. Af en toe verlieten de leerlingen het eiland voor uitstapjes naar het Oakland Art Museum, het Morrison Planetarium en de San Francisco Zoo.
Op 22 december begon het Berkeley radiostation KPFA-FM met een dagelijkse prime-time uitzending vanaf het eiland, bekend als Radio Free Alcatraz, die ook werd uitgezonden op KPFA's zusterstations in New York en Los Angeles. De programmering legde de nadruk op de Indiaanse cultuur en op politieke en maatschappelijke problemen op het eiland en met stamleden overal ter wereld. De uitzendingen, geleid door John Trudell, een Santee Sioux uit Nebraska, duurden tot eind 1970.
Hoewel er aanvankelijk veel steun was van het publiek, waaronder vakbondsgroepen en beroemdheden als Jane Fonda, Marlon Brando en de band Creedence Clearwater Revival (die $15.000 doneerde voor een boot), werd begin 1970 steeds duidelijker hoe het was om een grote gemeenschap op het eiland in stand te houden met een verouderende infrastructuur en zonder zoet water.
Terwijl de leiders van de Indians of All Tribes een formeel verzoek indienden bij de National Council on Indian Opportunity voor faciliteiten, apparatuur, medische voorraden en transport om het eiland bewoonbaar te maken, bleven ambtenaren van de federale General Services Administration - de toezichthouders van het eiland - de Indians of All Tribes en de media informeren dat de bezetters beschouwd werden als "indringers" en dat de federale overheid "geen verantwoordelijkheid op zich neemt voor uw veiligheid zolang u op dit eiland verblijft".
In januari overleed de 13-jarige stiefdochter van Richard Oakes, Yvonne, door een val van een aantal trappen. Oakes en zijn gezin verlieten het eiland om te rouwen en lieten andere leiders van Indians of All Tribes achter om de planning voor het eiland en de onderhandelingen met de regering over te nemen. De Amerikaanse Indiaanse leiders eisten niets minder dan de akte van het land en geld voor een universiteit op het eiland.
De leiders van de bezetting kregen steeds meer problemen met niet-Indiaanse bezoekers, voornamelijk leden van de hippiedrugscultuur in San Francisco die zich aangetrokken voelden tot de anti-regeringszaak en het gratis onderdak. Leiders van Indianen van Alle Stammen verboden uiteindelijk niet-Indianen om de nacht door te brengen, hoewel tegen die tijd de populatie van stamleden al aan het afnemen was omdat studenten weer naar school gingen. In mei 1970 werkte de regering aan de overdracht van Alcatraz aan het Ministerie van Binnenlandse Zaken met als doel het op te nemen in het Nationale Parksysteem.
Hoewel de beweging halverwege 1970 wat van haar aanvankelijke dynamiek had verloren, zette de publieke aandacht die ze had gekregen het Witte Huis van Nixon er in juli toe aan om een einde te maken aan het regeringsbeleid van "beëindiging" van uitkeringen en land voor Indiaanse Amerikanen en de president zei dat "zelfbeschikking onder Indiaanse mensen kan en moet worden aangemoedigd zonder de dreiging van uiteindelijke beëindiging". Op de eerste verjaardag van de bezetting hielden de Indians of All Tribes een persconferentie om de plannen voor Thunderbird University op het eiland te onthullen.
In de zomer van 1970 sloten federale ambtenaren de watertoevoer naar Alcatraz af. Als reactie daarop kondigden leiders van Indians of All Tribes aan dat ze rondleidingen op het eiland zouden gaan aanbieden om geld in te zamelen voor flessen water en andere benodigdheden. Ambtenaren van de General Services Administration kondigden al snel aan dat het eiland "onveilig en gevaarlijk" was en dat overtreders op het eiland vervolgd zouden worden.
Branden op Alcatraz in juni 1970 hadden verschillende van de belangrijkste structuren verwoest en de vuurtoren uitgeschakeld, die nog steeds werd gebruikt voor navigatie op de Baai van San Francisco. Een aanvaring in januari 1971 tussen twee tankerschepen, waarbij 800.000 gallon ruwe olie in de buurt van de Golden Gate Bridge werd geloosd, werd geweten aan het ontbreken van een werkende vuurtoren op Alcatraz, waardoor de publieke steun voor de bezetting verder afbrokkelde.
Binnen enkele maanden werd de laatste elektrische stroom naar het eiland afgesloten en op 11 juni 1971, toen federaal personeel het eiland bestormde, waren er nog maar 15 mensen over, waaronder vijf kinderen. Hoewel de bezetting zelf haar oorspronkelijke doelen niet bereikte, wordt algemeen aangenomen dat ze honderden andere protesten van Amerikaanse Indianen en een groeiend bewustzijn van verwante kwesties in de Verenigde Staten en elders heeft voortgebracht.
In 1972 werd Alcatraz opgenomen in het Golden Gate National Recreation Area, onderdeel van het Amerikaanse National Parks-systeem.
Original Post Date: November 5, 2019