Tra il 1892 e il 1954, più di 12 milioni di immigrati, per lo più provenienti dall'Europa orientale e meridionale, hanno raggiunto l'America, conosciuta un tempo come la "Terra della Libertà", per evitare la corruzione sociale e politica e gli arresti che avvenivano nei Paesi europei. Con i piedi pieni di vesciche, gli occhi stanchi e i cuori preoccupati, migliaia di persone alla volta viaggiavano a piedi, a cavallo o, se erano fortunati, in treno, per arrivare al porto marittimo più vicino e trovare posto su un enorme piroscafo e avere la possibilità di una nuova vita in America.
Ben 3.000 persone provenienti da Paesi come l'Italia, la Polonia, la Russia e la Francia aspettavano con ansia la possibilità di un nuovo inizio con la loro famiglia e i loro amici, il che significava speranza. Uomini, donne e bambini si imbarcavano sulle navi con ogni singolo oggetto importante di cui avevano bisogno. Per alcuni si trattava di una coperta e di un'arancia in tasca, mentre per altri di un intero guadagno di 100 dollari e delle loro migliori scarpe di cuoio.

Il viaggio di due settimane attraverso l'Alantico non era una vacanza piacevole. I piroscafi classificavano i passeggeri in base al loro status sociale, indicando la loro posizione sulla nave per il viaggio. I passeggeri d'élite di prima classe e di seconda classe erano sistemati in cabine e cabine, mentre i passeggeri di terza classe erano collocati al livello più basso della nave e ricevevano il nome di "steerage", che ricorda lo spazio aperto sul fondo della nave.