[John Martini, blogueur invité]
L'une des rumeurs les plus persistantes concernant l'île d'Alcatraz est que d'anciens "donjons espagnols" sont creusés dans la roche sous la prison. Comme une grande partie de l'histoire d'Alcatraz, il y a un grain de vérité dans ces histoires, mais la réalité est obscurcie par la mythologie. Réponse courte : Oui, des cachots existent sous le bâtiment de la prison. Non, les Espagnols ne les ont pas construits.
Voici l'histoire complète : L'actuel bâtiment de la prison d'Alcatraz était auparavant le site d'une énorme caserne en briques construite par l'armée américaine dans les années 1850. Appelée "La Citadelle", les prisonniers de l'armée l'ont démolie en 1908 pour faire place à une nouvelle prison militaire.
Au cours de la construction, l'armée a décidé d'incorporer les salles du sous-sol de la Citadelle dans la nouvelle prison pour l'isolement souterrain. Lorsque la nouvelle prison a ouvert ses portes en 1912, ces cellules souterraines ont rapidement acquis une sinistre notoriété parmi les condamnés militaires. Les conditions y étaient en effet lamentables : les hommes étaient maintenus dans une obscurité quasi totale, nourris fréquemment de pain et d'eau, et enchaînés en position debout pendant une grande partie de la journée. Ils n'avaient que des couvertures pour dormir, et les sanitaires se résumaient à un seau dans un coin. La durée habituelle de l'enfermement était de 14 jours.
Les gardes de l'armée appelaient ces cellules souterraines des cachots, et comme les murs étaient construits en briques apparemment anciennes, les détenus ont rapidement commencé à les appeler de manière inquiétante les Spanish Dungeons. Les détenus ne réalisaient pas que les voûtes en briques étaient en fait des constructions yankees de l'époque de la ruée vers l'or, et leurs gardes n'étaient pas pressés de les éduquer.

En 1934, l'armée a remis Alcatraz au Bureau civil des prisons (BOP) en tant que pénitencier fédéral. Le BOP continua à utiliser les cachots pendant plusieurs années encore, mais adopta les termes moins dramatiques de "Lower Solitary" et "Basement Solitary" pour les cellules souterraines. Cependant, les politiques de l'armée concernant l'obscurité, l'enchaînement pendant la journée et l'utilisation de seaux à purin ont été maintenues. Une différence majeure, cependant, était la durée maximale de séjour. Sous le BOP, elle passait de 14 à 19 jours.
Les archives révèlent que les cellules d'isolement inférieures ont été peu utilisées à l'époque du pénitencier et qu'entre 1934 et 1938, seuls 26 hommes y ont été enfermés. Parmi les condamnés fédéraux, cependant, l'ancien nom de Spanish Dungeons continuait à circuler en termes chuchotés.

Les cachots ont finalement été supprimés et remplacés par l'aile d'isolement du bloc D actuel. Dans la Citadelle, les murs de façade et les portes à barreaux des cellules du donjon ont été arrachés vers 1939, effaçant la plupart des traces de leur utilisation pénale. Les visiteurs de la Citadelle peuvent encore voir les renfoncements voûtés qui abritaient les cellules sombres et, à l'aide d'une lampe de poche, discerner les noms des condamnés et les numéros d'enregistrement encore gravés sur les murs de briques.