La basilique Saint-Marc est l'un des sites les plus visités de Venise et fait partie des incontournables de l'itinéraire de tout voyageur en Italie ! Mais avec une histoire qui remonte au 9e siècle après J.-C., c'est aussi une église qui a beaucoup d'histoires et de légendes intéressantes derrière elle.

1 La basilique a commencé par une histoire de cape et d'épée d'enlèvement.

Le premier Basilique Saint-Marc a été construit à cet endroit au IXe siècle pour abriter des reliques très sacrées - des reliques qui avaient été volées ! En 828, des marchands de Venise ont volé le corps de saint Marc l'évangéliste, l'un des quatre apôtres, à Alexandrie, en Égypte. Selon la légende, ils ont réussi à tromper la vigilance des gardes (musulmans) en les cachant sous des couches de porc dans des barils !

Alors qu'en mer, une tempête faillit noyer les fossoyeurs et leur précieuse cargaison, on raconte que saint Marc lui-même apparut au capitaine et lui dit de baisser les voiles. Le navire a été sauvé, et les marchands ont déclaré qu'ils devaient leur sécurité à ce miracle.

Toute l'histoire est représentée sur la mosaïque du XIIIe siècle située au-dessus de la porte gauche en entrant dans la basilique.

2 Il y a assez de mosaïque pour couvrir 1,5 terrain de football américain !

La basilique Saint-Marc compte plus de 85 000 pieds carrés (ou 8 000 mètres carrés) de mosaïque... soit suffisamment de mosaïque pour couvrir plus d'un terrain de football américain et demi ! Les mosaïques ont été réalisées sur 8 siècles, principalement en or, et le résultat est stupéfiant. Entrez dans la basilique à différents moments de la journée pour voir comment la lumière fait varier les couleurs et les scènes.

3 Il y a plus de 500 colonnes

Le nombre de colonnes est un autre exemple de la taille de la basilique Saint-Marc et de la quantité de choses étonnantes qu'elle contient. Il y a plus de 500 colonnes et chapiteaux dans la basilique, et la plupart sont byzantins, datant du 6e au 11e siècle. Quelques chapiteaux classiques du IIIe siècle s'y mêlent également !

4 Une grande partie des trésors de la basilique provient des croisades et de Constantinople.

La quatrième croisade, en particulier, a donné à la basilique Saint-Marc une aubaine. Après tout, c'est cette croisade qui s'est terminée, en 1204, par la conquête de Constantinople (l'actuelle Istanbul).

Le résultat ? De nombreux trésors ont été expédiés à Venise et installés dans la basilique Saint-Marc - notamment les quatre chevaux de bronze, une icône de la Madone Nicopée, les émaux du retable d'or, des reliques, des croix, des calices et des patènes !

5 La Pala d'Oro fait honte aux joyaux de la couronne.

Oubliez les joyaux scintillants de la Tour de Londres : La famille royale n'a rien à envier à la basilique Saint-Marc! Le Pala d'Oro, un écran d'autel byzantin en or, est constellé de centaines de pierres précieuses - littéralement. Parmi elles, 1 300 perles, 300 émeraudes, 300 saphirs, 400 grenats, 100 améthystes, ainsi que des rubis et des topazes.

6 Ce clocher ? Il s'est effondré une fois.

Le campanile de 98,6 mètres de haut de l'église Saint-Marc date du IXe siècle... mais il a dû être reconstruit en 1903. Pour quelle raison ? Il s'était effondré ! Il avait été remanié au 16e siècle, et apparemment pas si bien que ça.

Il s'est effondré le 14 juillet 1902. (Pour être juste, elle avait survécu à plusieurs tremblements de terre avant cela !). Bien qu'il ait enseveli le balcon de la basilique sous les décombres, l'église elle-même a heureusement été sauvée. Mais l'incident était déjà assez embarrassant !

De 1903 à 1912, le clocher est reconstruit à l'identique... mais avec des techniques plus performantes et plus sûres.

D'accord, nous en avons mentionné six, mais puisque nous sommes sur la bonne voie, voici d'autres informations fascinantes :

• Les pièces d'or des mosaïques de la basilique Saint-Marc sont fabriquées avec de l'or véritable !

Venise était autrefois une ville de marchands très riche : ce qui manquait à la République en termes de puissance militaire ou de domination territoriale, elle le possédait en termes de richesses. Les mosaïques de la basilique ne sont pas seulement un moyen de plaire à Dieu et à saint Marc ou de communiquer des concepts religieux complexes, elles étaient aussi un moyen de montrer la richesse de la ville à des hôtes importants, comme les rois ou les ambassadeurs d'autres pays.

Les pièces d'or sont en fait faites d'or : chacune d'elles comporte une fine feuille d'or "prise en sandwich" entre deux couches de verre transparent. Avec un tel étalage de matériaux précieux, les Vénitiens pouvaient montrer à la fois leur grande dévotion mais aussi leur "poids" politique : une chose extrêmement importante pour un si petit pays.

• Les grands dômes extérieurs au-dessus de la basilique sont en fait des faux !

À Venise, il est impossible de construire des structures gigantesques : le terrain est fragile, il faut donc s'en tenir soigneusement à des bâtiments de petite taille, légers et flexibles. Mais les Vénitiens devaient trouver un moyen d'étonner leurs hôtes : ils ont donc optimisé des astuces très astucieuses pour tromper l'œil et donner à tous l'impression que les bâtiments sont immenses et imposants.

La basilique Saint-Marc en est un excellent exemple : les cinq grandes coupoles qui donnent à l'édifice sa forme particulière ne sont qu'une superstructure en bois recouverte d'une fine couche de plomb. Ils sont en fait complètement vides : les dômes en briques avec les mosaïques que l'on voit à l'intérieur de l'église sont beaucoup plus bas.

On peut dire que le seul rôle de ces grandes coupoles vides est de faire paraître le bâtiment beaucoup plus grand qu'il ne l'est en réalité : de cette façon, les navires qui approchaient de la ville pouvaient reconnaître sa forme de loin, et être encore plus étonnés par la ville légendaire qui émergeait des eaux.

• En 2019, une grande " acqua alta " a complètement inondé l'église !

Dans la lagune vénitienne, il y a des marées : parfois, ces marées sont plus hautes que la normale et, par conséquent, certaines parties de la ville sont inondées. La place Saint-Marc est la partie la plus basse de la ville, il est donc fréquent de voir son sol partiellement ou totalement submergé par l'eau.

Mais le 12 novembre 2019, les choses ont complètement dérapé : la marée est montée si haut qu'elle a atteint le deuxième niveau le plus élevé jamais enregistré dans l'histoire de la ville. Les gardiens de l'église n'étaient pas préparés à cet événement : l'eau a inondé non seulement l'antichambre de la basilique, qui se trouve au même niveau que la place, mais aussi l'église elle-même, qui est beaucoup plus haute.

Les dégâts ont été considérables et le bâtiment est toujours en cours de récupération : au moins, cet événement tragique a donné une grande impulsion à l'achèvement du projet MOSE, un système de barrières mobiles destiné à protéger la lagune contre les marées les plus dangereuses. Les barrières ont été testées à plusieurs reprises en 2020 et, apparemment, elles ont bien fonctionné : nous espérons tous qu'elles seront en mesure de protéger la basilique à l'avenir.

• La basilique Saint-Marc n'est pas la plus ancienne, ni la plus grande église de Venise !

La basilique Saint-Marc a été construite à partir du IXe siècle, mais l'histoire de Venise commence bien avant, au Ve-VIe siècle. Il existe donc dans la ville des églises antérieures au monument le plus important : selon les historiens, le plus ancien édifice sacré de la ville pourrait être l'église de San Giacometto, tout près du pont du Rialto. La zone du Rialto a été, en fait, le premier endroit colonisé lorsque les îles ont commencé à être peuplées : la ville de Venise s'est en fait appelée "Rialto" pendant les premiers siècles.

Malgré sa taille énorme, du moins en proportion des autres bâtiments de la ville, la basilique Saint-Marc n'est pas non plus la plus grande église : ce titre revient à l'église Santi Giovanni e Paolo, qui abritait le très puissant ordre monastique des Dominicains. Leur monastère était si grand que lorsque Napoléon a conquis Venise, il a choisi ce bâtiment pour en faire le premier grand hôpital public de la ville : et l'hôpital est toujours là aujourd'hui ! Vous pourrez en apprendre davantage sur San Giacometto et Santi Giovanni e Paolo si vous suivez la visite Welcome to Venice ou la visite Venice in a Day, qui présentent toutes deux ces églises très importantes !

Nous remercions tout particulièrement notre guide des promenades en Italie Mosè Viero pour avoir partagé ces faits intéressants sur la basilique Saint-Marc.

Si vous voulez en savoir plus, consultez nos expériences à Venise de la basilique Saint-Marc et du palais des Doges - ou, pour une visite vraiment VIP, accédez à la basilique Saint-Marc après les heures d'ouverture, lorsqu'elle est fermée au public !