Descripción: El tamaño medio de una ballena gris es de aproximadamente 11 a 15 metros (36-50 pies) de largo, y puede pesar hasta 45.000 kg (49,6 toneladas). Al igual que otras ballenas barbadas, las hembras crecen más que los machos. Visto desde arriba, el cuerpo de la ballena gris se estrecha en ambos extremos y es de un color pizarra oscuro que puede parecer gris moteado. Por lo general, en las ballenas más viejas aparecen tantos percebes y cicatrices blanquecinas que el color pizarra original queda casi oculto. Las barbas miden menos de 0,5 metros (20 pulgadas) de largo, son de color amarillento a blanco y tienen cerdas de color blanco amarillento. Normalmente hay entre 130 y 180 placas de barbas en cada lado de la boca. De dos a siete surcos poco profundos surcan la parte inferior de la garganta. La ballena gris no tiene aleta dorsal, sino que tiene una joroba dorsal seguida de 8 a 14 nudillos (pequeñas protuberancias) en la parte posterior del lomo. Las aletas de la aleta caudal, con profundas muescas, tienen una anchura de unos 3,7 metros (10-12 pies). El distintivo golpe en forma de corazón alcanza una altura de unos 3 metros (10 pies).
Área de distribución: El área de distribución actual de la ballena gris se limita al este del Océano Pacífico Norte. También existe una población de menos de 100 ballenas grises en el océano Pacífico Norte occidental, aunque también se han identificado algunas de estas ballenas en el Pacífico Norte oriental. Los documentos históricos y los restos óseos también muestran que las ballenas grises vivían antiguamente en el Océano Atlántico Norte, aunque fueron cazadas hasta su extinción en el Atlántico en el siglo XVIII. Recientemente, en 2010 y 2013, se han avistado dos ballenas grises separadas en el Atlántico; probablemente viajando a través del recién navegable Paso del Noroeste en esos años.
Migración: Las ballenas grises pasan los meses de verano en los mares de Bering y Chukchi, y luego parten hacia las lagunas de cría a lo largo del oeste de Baja California, México. Siguen la ruta migratoria más larga de todos los mamíferos de la Tierra, recorriendo a veces entre 16.000 y 22.530 km (10.000-14.000 millas) de ida y vuelta. La migración hacia el sur comienza a finales de septiembre o principios de octubre. En diciembre de la mayoría de los años, los primeros individuos pasan a lo largo de la costa de California, y el número máximo pasa a principios de enero. Tras su estancia en las lagunas de Baja California, las ballenas inician su viaje hacia el norte, que comienza en febrero y suele terminar a finales de marzo. Cuando migran, las ballenas grises generalmente permanecen dentro de las aguas costeras. Durante la migración invernal, permanecen a menos de 10 km (6 millas) de la costa. Las madres que viajan hacia el norte con sus crías tienden a viajar aún más cerca de la costa.
Comportamiento: Cuando viaja, una ballena gris generalmente sopla de 3 a 5 veces en intervalos de 15 a 30 segundos. Las ballenas grises a menudo levantan sus aletas fuera del agua antes de sumergirse. Las inmersiones típicas duran de 3 a 5 minutos, aunque una ballena gris puede permanecer sumergida hasta 15 minutos. Durante la migración, las ballenas grises nadan a una velocidad de 3 a 6 millas por hora (4,8-9,6 km/h). Se las ve viajar solas, en parejas o en pequeños grupos poco organizados. Las ballenas grises son vistas comúnmente saltando (lanzando fuera del agua y aterrizando sobre su lado con un chapoteo), espiando (asomando su cabeza por encima del agua para mirar a su alrededor) y golpeando con la cola (golpeando sus aletas en el agua con un fuerte chapoteo).
Reproducción: Las ballenas grises alcanzan la madurez sexual a los ocho o nueve años. El apareamiento se limita principalmente a Bahía Magdalena, Laguna San Ignacio y Laguna Scammon a lo largo de la costa occidental de Baja California, aunque a menudo ocurre también a lo largo de la parte sur de la ruta migratoria. Una hembra da a luz a una sola cría una vez cada dos años, tras un periodo de gestación de 12-13 meses. La mayoría de las ballenas grises dan a luz en las lagunas de Baja California, aunque algunas dan a luz mientras viajan hacia el sur a lo largo de la costa del sur de California. Al igual que otros cetáceos, las crías nacen bajo el agua y son capaces de nadar inmediatamente. Las crías dependen de una dieta rica en leche durante al menos seis meses. Se destetan a los siete u ocho meses, aunque las crías pueden permanecer con sus madres durante un año más.
Dieta: La ballena gris es una ballena con barbas. En lugar de dientes, la ballena gris tiene entre 260 y 360 placas de barbas (hechas de queratina, el mismo material que las uñas y el pelo) que cuelgan de su mandíbula superior. La ballena gris obtiene la mayor parte de su alimento durante los meses de verano en el Ártico. Una pequeña población de ballenas grises permanece un poco más al sur y se alimenta en las costas desde el norte de California hasta la isla de Kodiak (Alaska). La dieta de las ballenas grises consiste principalmente en anfípodos (crustáceos parecidos a las gambas) que viven en el fondo y otros crustáceos como mísidos y cangrejos rojos pelágicos, junto con gusanos tubulares, larvas de cangrejo y peces de cebo. Para alimentarse, la ballena gris suele rodar sobre su costado y succionar bocados de lodo, que contienen grandes concentraciones de presas, y luego cuela el agua y el lodo a través de sus barbas. Cuando se encuentran en sus zonas de cría del sur, las ballenas se alimentan principalmente en ayunas, aunque se sabe que pican en el camino.
Depredadores: Orcas (ballenas asesinas) y humanos.
Estado de conservación: Los registros del siglo XIX muestran que hasta 1000 ballenas grises pasaban por San Diego cada día durante su migración hacia el sur. Tras la caza incontrolada por parte de los balleneros de la Costa Oeste, la ballena gris estuvo a punto de extinguirse; de hecho, en un momento dado se creyó que estaba extinguida. Con la protección completa en el Pacífico oriental a partir de 1970, esta especie se ha recuperado notablemente hasta alcanzar el tamaño de la población que tenía antes de la caza de ballenas, entre 18.000 y 30.000 ejemplares. Debido a su recuperación, la ballena gris del Pacífico Norte oriental fue retirada de la lista de especies en peligro en junio de 1994. La población del Pacífico Norte occidental sigue estando catalogada como "en peligro".
Aunque las ballenas grises del Pacífico Oriental no están actualmente en peligro o amenazadas, ocasionalmente se enredan en artes de pesca tanto activas como perdidas o abandonadas. Para ayudar a las ballenas grises y a otros animales del océano, Hornblower Cruises se abastece de pesquerías sostenibles para sus cruceros gastronómicos públicos y privados, incluyendo mariscos etiquetados como "mejores opciones" por el Programa Seafood Watch del Acuario de la Bahía de Monterey. Usted puede ayudar eligiendo marisco capturado con métodos sostenibles cuando coma en casa, en un restaurante o durante sus vacaciones.
Esta información educativa fue proporcionada a Hornblower Cruises & Events para nuestros huéspedes en la Aventura de Observación de Ballenas y Delfines en colaboración con el Museo de Historia Natural de San Diego, ubicado en el Parque Balboa de San Diego. (www.sdnhm.org)