Para muitos imigrantes, a chegada a Ellis Island durava entre uma semana e alguns meses. Se houvesse algum problema com um passageiro que tivesse a ver com questões legais ou médicas, o passageiro era retirado e retido num dos alojamentos hospitalares do edifício situado junto à entrada principal. Dependendo da situação, a pessoa seria mantida na ilha durante uma semana ou um mês ou seria deportada de volta para o seu país de origem. O hospital da ilha era um dos maiores hospitais de saúde pública dos Estados Unidos. Havia vinte e dois edifícios hospitalares espalhados por duas ilhas. Devido ao estatuto do hospital e ao seu tamanho de pessoal, que empregava mais de 300 médicos, enfermeiros e outro pessoal médico, o hospital era conhecido por atrair observadores médicos dos Estados Unidos e da Europa.