Article de blog invité - Michael Esslinger

Deux évasions, survenues le même jour à un quart de siècle d'intervalle et favorisées par un épais brouillard, ont contribué à façonner la légende d'Alcatraz, dernière étape des criminels les plus infâmes d'Amérique. C'était la seule prison présentée comme inéluctable et réservée à une élite d'un pour cent des criminels les plus impitoyables d'Amérique. Ils devaient être logés dans une prison qui n'accueillerait jamais plus de 300 hommes et constituerait le châtiment ultime pour ceux qui s'opposeraient au système. Tel était l'état d'esprit des responsables gouvernementaux dans les années 1930 et ils pensaient qu'il s'agissait d'une solution prometteuse.

Évasion(s) d'Alcatraz

Le 16 décembre est un anniversaire important pour l'île d'Alcatraz. Deux tentatives d'évasion historiques ont eu lieu à la même date, à 25 ans d'intervalle. L'une d'elles n'a toujours pas été élucidée et reste entourée de spéculations, tandis que l'autre a enfoncé le clou et brisé la réputation, autrefois solide comme le roc, selon laquelle Alcatraz était à l'abri des évasions. Ces deux tentatives sont souvent passées sous silence dans les livres d'histoire, mais elles constituent toutes deux un point d'orgue à l'histoire des évasions tristement célèbres de l'île.

Le 26 octobre 1935, deux condamnés sont descendus du McDowell, le ferry-boat officiel utilisé par les agents pénitentiaires de l'île d'Alcatraz. Theodore "Ted" Cole et Ralph Roe ont fait le voyage ensemble depuis la prison fédérale de Leavenworth, au Kansas, jusqu'à leur nouvelle maison tristement célèbre, l'île d'Alcatraz, située au milieu de la baie de San Francisco. Les deux hommes s'étaient rencontrés pour la première fois à "Big Mac", le pénitencier d'État situé à McAlester, dans l'Oklahoma, avant de se croiser à nouveau à Leavenworth. Cole avait un passé criminel violent, marqué par des vols à main armée depuis l'âge de quatorze ans. Au début de la vingtaine, sa fureur criminelle a conduit à une condamnation à mort après que le juge de district Saul Yager a estimé que ses actes criminels se transformeraient éventuellement en meurtres. Lors d'un procès très médiatisé, il a été surnommé "Teddy la terreur" et condamné à mourir sur la chaise électrique de l'Oklahoma. Le jour de sa condamnation, des cris de joie retentissent dans la salle d'audience lorsque le juge tient bon et explique : "Ce garçon est un tueur en puissance et mérite une telle peine... Il n'arrêtera pas ce type de crimes... Il a ça dans le sang." Le grand public n'était pas d'accord sur le fait que Cole méritait la peine de mort et le fait qu'il soit condamné à la peine de mort sans avoir commis de meurtre a fait l'objet de protestations nationales menées par divers groupes de femmes et organisations de défense des droits civiques. Cole a fait appel et a gagné... Sa peine a été réduite à quinze ans de prison dans un pénitencier d'État.

Cole ne s'est pas adapté à la vie carcérale et, donnant raison à Yager, il a brutalement assassiné son compagnon de cellule. Il a prétendu qu'il s'agissait de légitime défense et, après un long procès, le jury s'est retrouvé dans une impasse. Les charges ont finalement été abandonnées et l'affaire n'a jamais été rejugée. L'astucieux Cole n'a jamais cessé de comploter et finalement, en novembre 1934, Teddy, au corps mince, s'est caché dans un sac à linge, a été embarqué dans un camion et a pris le chemin de la liberté. Après avoir atteint la ville, il prit un otage, traversa les frontières de l'État du Texas et commit une série de vols avant d'être à nouveau capturé. Il a été condamné à 50 ans de prison pour enlèvement et a finalement été recommandé pour Alcatraz.

Ralph Roe était également un criminel notoire, dont les crimes remontaient à son adolescence. Il était également l'associé du célèbre hors-la-loi Wilbur Underhill, connu à l'époque sous le nom de "Terreur des trois États". Roe et Underhill ont été arrêtés ensemble. En décembre 1933, alors qu'ils étaient des fugitifs recherchés, des agents fédéraux les ont retrouvés dans un petit cottage de Shawnee, en Oklahoma, où ils se cachaient. À la faveur de l'obscurité, les agents fédéraux encerclent la propriété et leur demandent de se rendre. En quelques secondes, une fusillade a éclaté et, sous une volée de balles, Roe et sa petite amie, Eva May Nichols, ont tous deux été abattus. Underhill a subi de nombreuses blessures par balle mais a réussi à s'échapper. Il a été retrouvé caché dans un magasin de meubles quelques heures plus tard, grièvement blessé, ayant perdu beaucoup de sang à cause de ses nombreuses blessures par balle. Underhill a été emmené à McAlester où il est resté, menotté dans son lit, à l'hôpital de la prison jusqu'à sa mort quelques jours plus tard. Eva Nichols, la petite amie de Ralph, mourra elle aussi des suites de ses blessures par balle, mais Roe survivra et sera envoyé en prison pour y purger une peine à perpétuité.

Pour Cole et Role, le voyage à bord du McDowell, un navire à coque étroite, a été mouvementé car il naviguait dans les eaux de la baie de San Francisco. Il s'agissait d'un trajet spécial en ferry et des U.S. Marshals se trouvaient à bord d'un bateau de poursuite des garde-côtes, fusils prêts à l'emploi. Il s'agissait d'une procédure inhabituelle, mais les passagers du ferry, le 25 octobre 1935, comptaient parmi les criminels les plus agressifs d'Amérique et les plus susceptibles de s'évader. Sur la même chaîne se trouvaient Doc Barker et Thomas Limerick, qui allaient tous deux mourir plus tard lors de leurs propres tentatives d'évasion, et Rufus McCain, qui fut plus tard assassiné par Henry Young à Alcatraz. La rumeur veut que le meurtre de McCain soit dû à une évasion ratée avec Barker et Young lui en veut, affirmant qu'il avait annoncé sur le rivage qu'il ne savait pas nager. Homer Binkley, le complice de Burton Phillips, se trouvait également sur le même ferry. Âgé de 26 ans seulement, Binkley était un célèbre braqueur de banques du Midwest, connu pour ses violentes évasions de prison. Enfin, John F. Goode, un braqueur de banque notoire qui a ouvert le feu sur des policiers dans une tentative désespérée d'échapper à la capture. Le Rock devait être leur dernière étape.

Lorsque les hommes sont arrivés à Alcatraz, c'était à l'époque stricte où la règle du silence était de rigueur. Les hommes n'étaient autorisés à parler tranquillement que pendant les repas et les périodes de récréation, et le fait de parler dans la cellule pouvait vous conduire au cachot. C'était une période difficile et les hommes rêvaient jour et nuit de retrouver la liberté. Roe était considéré comme une menace à Alcatraz et passait souvent du temps en isolement pour avoir semé la discorde parmi la population carcérale. Après avoir passé trois mois à l'isolement, Ralph est libéré en mars 1936 et affecté à l'atelier de fabrication de tapis. Cole suivra quelques mois plus tard, d'abord à la blanchisserie, puis à l'atelier de forge. Ensemble, ils vont tracer le premier chemin discutable d'une évasion "réussie" du "Rocher".

Le jour où Roe et Cole se sont évadés d'Alcatraz

Le jour de l'évasion, Roe travaillait avec 25 détenus, dont Bernard Coy (le directeur de la bataille d'Alcatraz de 1946), Doc Barker et Rufus McCain. Cole est affecté à l'atelier de forge avec cinq autres détenus, dont John Paul Chase et Jack Lloyd, l'un des partenaires de Roe dans plusieurs casses de banques en Oklahoma. À l'aide de lames de scie à métaux, les hommes avaient scié le châssis métallique de la fenêtre, puis avaient mastiqué et peint les sections pour empêcher toute détection. Les agents effectuant des rondes toutes les 30 minutes, ils ont dû faire preuve d'ingéniosité pour dissimuler leur travail.

Le matin du 16 décembre 1937, peu avant 11 heures, Ted Cole monte les escaliers du Model Industries Building et pénètre dans l'usine de meubles, située directement au-dessus des ateliers de matelassier et de forgeron. Le FBI a par la suite estimé que c'était Francis Harper, 283-AZ, qui avait joué le rôle de personnage clé en aidant Cole à accéder aux autres ateliers. Le FBI a affirmé que Harper avait fourni des détails essentiels sur l'agencement du bâtiment, car il était l'un des rares détenus à pouvoir circuler dans les différentes sections du bâtiment. Il a également été vu en train de parler avec Cole à de nombreuses reprises avant l'évasion.

Ce matin-là, le brouillard était si dense qu'il a été décrit comme étant aussi épais que de la "soupe aux pois", la visibilité variant de quelques centaines de pieds à zéro au fur et à mesure que les couches de masse passaient devant l'île. Les puissants courants d'eau qui traversent le Golden Gate vont de sept à neuf nœuds, créant des conditions considérées comme des pièges mortels pour quiconque souhaite tenter sa chance dans ces eaux périlleuses. Il est peu probable que les deux détenus aient été conscients du danger que représentaient les courants et le brouillard, mais on a émis l'hypothèse qu'ils auraient pu considérer le brouillard épais comme une couverture idéale.

Au cours de ses rondes habituelles, l'agent affecté au bâtiment des maquettes est retourné à l'atelier de fabrication de tapis pour le comptage de 13 h 30 et a constaté que Cole et Roe n'étaient pas à leur poste de travail. En fouillant rapidement l'atelier, il a remarqué des vitres perforées et une grille d'acier pliée qui avait manifestement été découpée de manière à laisser une ouverture suffisamment grande pour que les deux hommes puissent passer. On suppose qu'après avoir scié les barreaux, Roe et Cole les ont pliés à l'aide d'une grosse clé, ont découpé deux vitres et ont grimpé par la fenêtre, tombant sur le sol en contrebas et courant jusqu'au portail verrouillé et au chemin qui menait au rivage. On pense également que pour préparer leur évasion, les deux détenus avaient fabriqué des flotteurs à partir de bidons métalliques légers de cinq gallons de carburant munis de poignées spécialement conçues à cet effet et qu'ils avaient emporté ces flotteurs de fortune avec eux. Les deux hommes avaient disparu et n'ont plus jamais été vus ni entendus... Theodore Audett, le seul condamné à avoir purgé trois peines distinctes à Alcatraz, a affirmé plus tard qu'il avait observé les deux détenus alors qu'ils entraient dans la baie et commençaient à nager. Il dit avoir vu Roe sortir de l'eau à plusieurs mètres de l'île... il semblait lutter pour rester à flot dans les courants turbulents, puis il a disparu dans le brouillard épais. Cole a nagé dans le brouillard et a disparu.

Le FBI a procédé à des entretiens approfondis avec chaque officier et a établi des profils écrits détaillés afin d'exclure toute aide interne ou tout point faible en matière de sécurité. Ils ont interrogé tous les prisonniers du bâtiment et exploré toutes les pistes possibles. Rien... Malgré l'une des chasses à l'homme les plus complexes et les plus exhaustives qui aient eu lieu aux États-Unis et en Amérique du Sud, le FBI n'a trouvé aucune piste. Les rapports d'enquête du FBI comprennent plus de 500 pages de pistes sans issue. Ils n'ont jamais trouvé de trace définitive des deux hommes.

Quatre ans après l'évasion, un journaliste du San Francisco Chronicle a publié un article suggérant que Cole et Roe s'étaient rendus en Amérique du Sud et avaient tous deux survécu. Il a écrit qu'ils avaient résidé au Pérou et au Chili et a affirmé qu'ils étaient les seuls prisonniers à avoir réussi à s'évader du "Rocher". Il affirme qu'ils se portent bien et qu'ils vivent tous les deux en hommes libres. Le directeur James A. Johnston et le bureau du FBI de San Francisco ont fermement contesté ces affirmations, déclarant qu'elles étaient infondées, non confirmées et qu'il s'agissait d'"histoires idiotes" inventées par des journalistes. Cela reste l'un des grands mystères d'Alcatraz et l'affaire n'a jamais été résolue.
25 ans plus tard, le 16 décembre 1962...

L'histoire se répète à Alcatraz 25 ans plus tard

Le Rocher s'est adouci depuis que Cole et Roe ont disparu dans le brouillard, mais l'air de mystère qui entoure Alcatraz fait désormais partie de la culture populaire. La règle du silence a été levée et les prisonniers peuvent désormais s'évader mentalement quelques heures chaque nuit grâce à des émissions de radio diffusées dans des casques. Il y avait deux chaînes au choix. Les programmes sont variés : musique, sports, théâtre radiophonique et débats. Les prisonniers pouvaient se reposer sur leur lit de camp, les yeux fermés, et goûter à la vie dans le monde libre. Depuis l'évasion de Cole et Roe, il y a eu onze autres tentatives d'évasion, la dernière ayant eu lieu en juin 1962. Frank Lee Morris et ses frères John et Clarence Anglin ont disparu dans l'obscurité de la nuit et n'ont jamais été revus. Ils ont mis au point un plan d'ensemble, utilisant des têtes factices comme leurres et creusant un tunnel à travers la grille d'aération de leurs cellules, ils sont parvenus jusqu'au toit et au rivage. Ils sont ensuite partis à bord d'un radeau artisanal et d'autres engins de flottaison, pour ne plus jamais être revus. Pour les responsables de la prison, il s'agissait d'un dilemme familier. Les condamnés avaient débattu du sort de Cole et Roe pendant un quart de siècle et maintenant Morris et les frères Anglin dominaient la plupart des discussions des détenus et des officiers. Alcatraz avait perdu de sa superbe et les débats sur leur survie ou leur mort étaient féroces.

Alors que les autorités pénitentiaires s'efforçaient à nouveau de renforcer les mesures de sécurité à Alcatraz afin d'éviter d'autres évasions, un autre groupe de détenus affectés à la cuisine préparait également sa propre évasion et certaines preuves suggèrent même que leur plan avait été discuté avec des acteurs clés de l'évasion de juin 1962, qui avait déjà commencé.

John Paul Scott [1403-AZ] est arrivé à Alcatraz en avril 1959, après une tentative d'évasion éhontée du pénitencier fédéral d'Atlanta. Scott, ainsi que le légendaire fugitif James "Whitey" Bulger, Charlie Catalano, Stephen Kritsky et Louis Arquilla (tous ont gagné une résidence à Alcatraz) ont construit une échelle de fortune avec des tuyaux et ont tenté de s'échapper sur le toit de l'hôpital de la prison. L'échelle s'est effondrée et les détenus se sont retrouvés bloqués sur le toit, sans aucune possibilité d'évasion.

Scott est né et a grandi dans le Kentucky. Il a servi dans l'armée de l'air. Après avoir accompli un engagement de quatre ans et s'être réengagé, on a découvert qu'il avait un passé criminel. L'armée de l'air lui a accordé une décharge honorable pour ses années de service. Il s'est bien adapté à l'armée, mais a eu du mal à se fondre dans la société libre. Scott s'est tourné vers une vie de criminalité en tant que braqueur de banque et a retrouvé le chemin du gouvernement, mais cette fois du mauvais côté.

Scott et Parker s'évadent d'Alcatraz en décembre 1962

Scott et Darl Dee Parker [1413-AZ], un homme de 31 ans qui purgeait une peine de 50 ans pour vol de banque à main armée, étaient tous deux affectés au service culinaire. Ils travaillaient dans la cuisine avec un accès commun au sous-sol (aujourd'hui un magasin de détail moderne à Alcatraz) et, au cours d'une opération qui se serait déroulée sur plusieurs mois, impliquant probablement d'autres complices, ils ont scié le cadre du bar à l'aide d'abrasifs et d'autres objets. Un rapport officiel indique ce qui suit : "Nous ne sommes pas tout à fait sûrs de tous les instruments utilisés pour sectionner ces barres, mais nous sommes plutôt certains qu'une spatule aux bords dentelés, un grattoir à graisse, utilisé par les cuisiniers pour racler les grilles, aux bords dentelés, une ficelle imprégnée de cire à plancher et de poudre à récurer sont au moins trois objets qui ont été utilisés pour sectionner ces barres. L'un de ces jeux de barres est d'ailleurs communément appelé "acier à l'épreuve des outils".

L'originalité de l'évasion réside dans les dispositifs de flottaison qu'ils ont créés. À l'aide de gants chirurgicaux provenant de l'hôpital de la prison, ils ont cousu des gants à l'intérieur de manches de chemises coupées et les ont utilisés comme ailes de flottaison, semblables à celles utilisées par les pilotes. James "Whitey" Bulger a prétendu plus tard que c'était l'entraînement à la survie de Scott dans l'armée de l'air qui lui avait donné l'idée de fabriquer des ailes de flottaison. Elles étaient conçues pour maintenir à flot les pilotes qui avaient amerri, même s'ils étaient inconscients ou épuisés, et c'est ce qui lui a donné l'idée de reproduire leur conception. Un autre condamné, Robert Schibline, 1355-AZ, avait également recommandé les mêmes types d'appareils à Frank Morris, mais celui-ci avait apparemment décidé de ne pas le faire.

Scott et Parker ont pu sortir du sous-sol et monter sur le toit de la prison en escaladant le même jeu de barreaux qui, ironiquement, figure dans le film Escape from Alcatraz avec Clint Eastwood. Alors que Clint Eastwood a descendu ces tuyaux dans une représentation hollywoodienne de l'évasion de juin 1962, Scott et Parker ont grimpé, traversé le toit de la prison de l'autre côté, puis, à l'aide d'une rallonge industrielle, ont descendu le bâtiment et sont entrés dans l'eau par les appartements des officiers.

Le soleil s'est couché, il pleut et il fait froid. Il y avait un brouillard roulant et la visibilité était mauvaise. En dévalant la pente raide derrière l'immeuble, Parker s'est tordu et s'est gravement blessé au pied. Il est entré dans l'eau et, luttant contre les courants, n'est arrivé que jusqu'au petit rocher connu sous le nom de Little Alcatraz, où il est resté jusqu'à ce qu'il soit secouru un peu après 18 heures. Scott semblait mieux avancer et flottait vers le pont du Golden Gate. Les garde-côtes et la vedette d'Alcatraz ont cherché dans les eaux chargées de brouillard sans parvenir à localiser Scott. Dans les eaux glacées, il lutte contre l'hypothermie et devient complètement désorienté. Lors de son entretien avec le FBI, enregistré plus tard sur un petit magnétophone à bobines, il déclara qu'il avait perdu son orientation alors qu'il était dans l'eau. Le brouillard était suffisamment épais pour qu'il ne puisse pas voir la terre. Il pouvait entendre des sons provenant du continent, mais sa tête étant proche de la surface de l'eau et les sons semblant se répercuter en divers points, il a commencé à paniquer, ne sachant pas quelle direction prendre pour nager. Il a déclaré que ses mains et ses jambes étaient tellement engourdies qu'il a cru qu'il allait mourir. Il entendait des bateaux, mais ne pouvait dire où et à quelle distance ils se trouvaient.

Un peu après 19 h 20, plus d'une heure après avoir été exposé à l'eau glacée, Scott a été découvert accroché à un gros rocher à Fort Point, situé au pied du Golden Gate Bridge. Une équipe de secours a été dépêchée sur les lieux et Scott a déclaré plus tard au FBI qu'il ne se souvenait pas d'avoir été tiré des rochers. Sa température corporelle a chuté à des niveaux dangereux et a été stabilisée à l'hôpital militaire Letterman, situé sur le Presidio de San Francisco. Il a été ramené à Alcatraz le soir même, ce qui a brisé à jamais la réputation d'Alcatraz en tant que prison à l'épreuve des évasions.

John Paul Scott avait prouvé qu'il était possible de s'évader en utilisant des dispositifs de flottaison rudimentaires et surtout en franchissant les barreaux d'acier à l'épreuve des outils. James Bennett, le directeur du Bureau des prisons, est venu à San Francisco et a tenu une conférence de presse. Il a montré des photographies de l'évasion et des barreaux sciés des fenêtres, tentant d'expliquer comment leur travail était passé inaperçu. Les journalistes ont posé des questions difficiles, voulant comprendre comment, moins de six mois plus tôt, une autre évasion avait enfreint les règles de sécurité. L'administration travaillait déjà à la fermeture de la prison, mais pour le Bureau des prisons, l'évasion de Scott restait une source d'embarras.

Trois mois plus tard, le 20 mars 1963, après avoir été pendant 29 ans la prison la plus célèbre des États-Unis, Alcatraz a fermé ses portes. Les barreaux sont aujourd'hui rouillés, mais la mystique de la prison demeure. Vous pouvez vous tenir à la fenêtre même où Scott et Parker ont effectué leur évasion historique en 1962. La fenêtre est bien visible et se trouve à l'intérieur de la librairie principale d'Alcatraz. Les barreaux réparés sont faciles à repérer et vous pouvez vous faire une idée des défis auxquels les hommes ont dû faire face lorsqu'ils se sont glissés à travers les barreaux et ont escaladé les tuyaux jusqu'au toit... La vue depuis le toit de la Cellhouse devait être incroyable. C'est l'une des nombreuses couches d'histoire qui rendent Alcatraz si riche et si intéressante.

Départ pour l'île d'Alcatraz avec Alcatraz City Cruises

Alcatraz a hébergé certains des criminels les plus tristement célèbres de l'histoire. Des gangsters notoires comme James "Whitey" Bulger, Al "Scarface" Capone et George "Machine Gun" Kelly ont purgé une ou deux peines à la prison d'Alcatraz. L'occasion vous est donnée d'explorer ce pan de l'histoire grâce aux croisières Alcatraz City Cruises. Plusieurs circuits sont proposés, ce qui signifie qu'il y en a pour tous les goûts ! Parmi les visites préférées, citons la visite des coulisses d'Alcatraz, qui permet aux visiteurs de découvrir des zones qui ne sont pas accessibles au public. Cette visite de 4 à 5 heures vous permettra de découvrir les zones interdites, avant de rejoindre la visite nocturne d'Alcatraz. Lors de cette visite nocturne, les visiteurs auront la chance d'assister à un coucher de soleil depuis l'île, tout en découvrant les nombreuses ambiances et les visites et activités exclusives d'Alcatraz une fois la nuit tombée.

Date de publication originale : 4 décembre 2018