Otarie de Californie
(Zalophus californianus)
DESCRIPTION :
Les otaries de Californie mâles adultes sont généralement de couleur brun chocolat et se distinguent facilement des femelles par une bosse sur le front appelée crête sagittale. Les mâles sont également beaucoup plus grands que les femelles, atteignant une longueur de 6,5 à 8 pieds (2-2,5 mètres) et pesant de 440 à plus de 880 livres (200-400 kilogrammes). Les femelles adultes sont généralement de couleur blonde, mesurent entre 1,5 et 2 mètres et pèsent entre 50 et 110 kilogrammes.
AIRE DE RÉPARTITION ET HABITAT :
L'aire de répartition des otaries de Californie s'étend le long de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord et dans le golfe de Californie. On les aperçoit souvent tirés hors de l'eau, se reposant et jouant sur les quais, les jetées, les plages et les bouées, ou nageant ou se reposant à proximité.
DIET :
Les otaries de Californie sont carnivores - elles ne mangent que de la viande. Ces chasseurs actifs s'attaquent à une grande variété de poissons, de petites raies, de calmars et de pieuvres. Bien qu'ils aient une excellente vue dans et hors de l'eau, ils se fient souvent à leurs vibrisses (moustaches) sensibles pour détecter et suivre le mouvement de leurs proies dans les eaux sombres ou troubles.
REPRODUCTION :
La plupart des rookeries (lieux de mise bas) des otaries de Californie se trouvent sur des îles dans la partie sud de leur aire de répartition, depuis les Channel Islands au large de la Californie du Sud jusqu'au golfe de Californie. En général, en juin ou juillet, une femelle adulte donne naissance à un seul petit qu'elle allaite pendant six à douze mois. La mère quitte son petit pour chercher de la nourriture. Dans une colonie, les petits socialisent et jouent en groupes appelés crèches. Lorsqu'elle revient à la colonie, la mère peut localiser et reconnaître son propre petit grâce à son odeur et à ses vocalises.
COMPORTEMENT :
Les otaries de Californie sont des animaux extrêmement bruyants, sociaux et joueurs. Ils sont connus pour leur aboiement caractéristique. Comme les autres pinnipèdes (phoques, lions de mer et morses), les otaries de Californie quittent l'eau pour se reposer et socialiser. Ils se reposent souvent en groupes serrés sur l'échouerie ou à la surface de l'eau en groupes appelés radeaux. Les otaries surfent souvent sur les vagues ou se déplacent en marsouin comme un dauphin lorsqu'elles jouent, se déplacent à grande vitesse ou se nourrissent.
PRÉDATEURS :
Les lions de mer de Californie sont la proie des grands requins, en particulier des grands requins blancs, et des orques/ orques.
STATUT ET CONSERVATION :
Bien que les otaries de Californie ne soient pas en danger ou menacées, la population a diminué ces dernières années en raison d'un événement de mortalité inhabituel. Entre 2013 et 2016, plus de 9 000 petits et jeunes de l'année d'otaries de Californie se sont échoués le long de la côte californienne. La plupart des petits échoués ont été abandonnés trop tôt par leur mère et étaient émaciés, déshydratés et en sous-poids lorsqu'ils ont été secourus. Les mères ont sevré leurs petits trop tôt parce qu'elles n'ont pas pu trouver suffisamment de proies de qualité, comme des sardines, à proximité des rookeries. En conséquence, les mères ne pouvaient pas produire suffisamment de lait pour continuer à allaiter leurs petits.
Si vous voyez une otarie échouée, veillez à prévenir le réseau local d'échouage de mammifères marins. La NOAA Fisheries dispose des coordonnées du réseau d'organisations de sauvetage des mammifères marins tout au long de la côte Pacifique des États-Unis. Ces centres de sauvetage disposent tous d'un personnel bien formé et hautement qualifié qui peut être en mesure de sauver, de réhabiliter et de remettre à la mer ces otaries mal nourries lorsqu'elles auront atteint un poids sain.
LE SAVIEZ-VOUS ?
Les otaries de Californie sont un type de pinnipèdes, un groupe de mammifères marins qui comprend tous les phoques, les otaries et les morses. Les otaries et les otaries à fourrure sont regroupées au sein de la famille des otariidés, les "otaries à oreilles", qui partagent la caractéristique essentielle d'avoir des oreilles externes, contrairement aux "vrais phoques" et aux morses, qui n'ont qu'une petite ouverture de chaque côté de la tête.
En observant les otaries se déplacer sur le rivage ou sur les quais, vous remarquerez qu'elles peuvent replier leurs nageoires postérieures sous leur corps et utiliser leurs quatre nageoires pour "marcher", ce qui est une autre caractéristique des phoques à oreilles. Les otaries ont également de longues nageoires avant, semblables à des ailes, qu'elles déplacent de haut en bas pour voler dans l'eau.
Les "phoques dressés" que l'on voit souvent dans les zoos et les aquariums sont des otaries de Californie.
Vous pouvez observer les lions de mer de Californie lors de la plupart des croisières portuaires de Hornblower ou des croisières d'aventure pour l'observation des baleines et des dauphins, ainsi que lors de la plupart des autres croisières privées et publiques.