BALEINE BLEUE

 Balaenoptera musculus

La baleine bleue est un rorqual, une famille qui comprend également la baleine à bosse, le rorqual commun, le rorqual de Bryde, le rorqual boréal, le rorqual d'Omura et le petit rorqual. Sur terre, un animal de la taille de la baleine bleue serait écrasé par son propre poids sans le soutien de grands os lourds. Comme son corps est soutenu par l'eau, le besoin d'os lourds a disparu. Cette particularité, ainsi que la disponibilité d'une grande quantité de nourriture, ont permis à la baleine bleue d'atteindre une taille aussi énorme. La baleine bleue émet des sons profonds et grondants qui peuvent être ressentis autant qu'entendus. Ces sons de basse fréquence parcourent de longues distances dans l'eau, ce qui permet aux baleines bleues de communiquer entre elles sur des centaines de kilomètres d'océan.

DESCRIPTION PHYSIQUE

Le corps du rorqual bleu est long, quelque peu effilé et profilé, la tête représentant moins d'un quart de la longueur totale du corps. Son rostre (partie supérieure de la tête) est très large, plat et en forme de U, avec une seule crête qui s'étend juste en avant des évents jusqu'au bout du museau. Ses évents sont contenus dans un grand "pare-éclaboussures" surélevé, et le soufflet est haut et droit et mesure plus de 6 mètres (20 pieds) de haut. Son corps est lisse et relativement exempt de parasites, mais quelques bernacles peuvent se fixer sur le bord de la nageoire caudale et occasionnellement sur l'extrémité des nageoires et sur la nageoire dorsale. Il y a 60 à 88 rainures ou plis ventraux qui s'étendent de la mâchoire inférieure jusqu'à près du nombril.

LONGUEUR ET POIDS
Le rorqual bleu est le plus grand mammifère, peut-être même le plus grand animal, à avoir jamais habité la terre. La plus longue baleine bleue jamais enregistrée était une femelle adulte de 108 pieds (33 m) capturée lors de la chasse à la baleine en Antarctique ! De nos jours, les baleines bleues de l'hémisphère Sud atteignent une longueur de 27 à 30 mètres, mais leurs homologues de l'hémisphère Nord sont plus petites, en moyenne de 23 à 27 mètres. Les rorquals bleus peuvent peser plus de 100 tonnes (99 800 kg). Les femelles sont plus grosses que les mâles, les plus grosses pesant plus de 150 tonnes (136 000 kg).

COULEUR
La baleine bleue est de couleur bleu-gris, mais présente souvent des marbrures gris clair sur un fond plus sombre (ou des taches plus sombres sur un fond plus clair). Le dessous de ses nageoires peut être de couleur plus claire ou blanche, tandis que la partie ventrale (dessous) de la nageoire caudale est sombre. Dans les eaux froides de l'Antarctique, du Pacifique Nord et de l'Atlantique Nord, la baleine bleue acquiert des micro-organismes appelés diatomées qui donnent à la face inférieure de son corps une caste vert jaunâtre. En raison de cette couleur jaune, les premiers baleiniers lui ont donné le nom de "fond soufré".

NAGEOIRE ET FLUKE
La nageoire dorsale (supérieure) de la baleine bleue est petite et de forme triangulaire ou falciforme (dos courbé). Elle est située aux trois quarts de l'arrière du corps. Cette nageoire ne mesure qu'un pied (30 cm) à son point le plus haut, mais sa taille et sa forme sont très variables. Ses nageoires sont effilées et relativement courtes, environ 12 % de la longueur totale du corps, et ses nageoires sont larges et triangulaires avec une légère encoche médiane.

ALIMENTATION

La baleine bleue se nourrit principalement de petites créatures ressemblant à des crevettes, appelées krill. Pendant la saison estivale, la baleine bleue s'empiffre, consommant jusqu'à 4 tonnes (3,6 tonnes métriques) ou plus par jour. Cela signifie qu'elle peut manger jusqu'à 40 millions de krill par jour. En tant que baleine à fanons, elle possède une série de 260 à 400 plaques frangées qui se chevauchent, accrochées de chaque côté de la mâchoire supérieure, là où se trouveraient les dents. Ces plaques sont constituées d'une matière ressemblant à des ongles, appelée kératine, qui s'effiloche en fins poils aux extrémités, à l'intérieur de la bouche, près de la langue. Les plaques sont noires et mesurent environ 20 pouces (51 cm) de longueur vers l'avant de la bouche et environ 40 pouces (102 cm) à l'arrière. Pendant l'alimentation, de grandes quantités d'eau et de nourriture peuvent être absorbées par la bouche car les rainures plissées de la gorge se dilatent. Lorsque la bouche se ferme, l'eau est expulsée par les fanons, qui retiennent la nourriture à l'intérieur, près de la langue, pour qu'elle soit avalée.

REPRODUCTION

Des recherches récentes indiquent que les rorquals bleus atteignent leur maturité sexuelle entre 6 et 10 ans, soit lorsque les mâles mesurent en moyenne 23 m (74 pieds) et les femelles 24 m (79 pieds). Les baleineaux naissent à des intervalles de 2 à 3 ans et la gestation dure environ 12 mois. Les veaux mesurent entre 7 et 8,2 m de long à la naissance et pèsent environ 3 tonnes (2 722 kg). Les veaux sont allaités pendant 7 à 8 mois et sont sevrés lorsqu'ils atteignent 16 m de long. Ils pèsent alors environ 23 tonnes (20 900 kg). Pendant la période d'allaitement, les veaux consomment jusqu'à 379 litres de lait maternel riche en graisses par jour et prennent 200 livres par jour, soit 8 livres par heure.

DISTRIBUTION ET MIGRATION

On trouve des baleines bleues dans tous les océans du monde. Elles migrent vers les eaux tropicales à tempérées pendant les mois d'hiver pour s'accoupler et donner naissance à des baleineaux. Elles peuvent se nourrir dans toute leur aire de répartition, dans des eaux polaires, tempérées ou même tropicales.

COMPORTEMENT

Les baleines bleues peuvent être observées seules, en paires ou en petits groupes. On les voit parfois en groupes plus importants et des concentrations plus ou moins définies d'une douzaine de baleines ou plus ont été observées dans des zones où la nourriture est abondante. Ce sont des nageurs rapides et forts, capables d'atteindre 30 mph (48,3 km/h) en cas d'alerte, mais ils se déplacent généralement à environ 12 mph (19,3 km/h).

Certaines baleines bleues élèvent régulièrement leurs nageoires dorsales au-dessus de l'eau avant de plonger. Certains rorquals bleus font occasionnellement des brèches.

STATUT

En raison de leur taille énorme et de leur vitesse, les baleines bleues étaient à l'abri des premiers baleiniers, qui ne pouvaient les poursuivre dans des bateaux ouverts avec des harpons à main. Mais en 1868, un Norvégien, Sven Foyn, a révolutionné l'industrie baleinière en inventant le canon à harpon explosif et en utilisant des navires-usines et des bateaux de pêche à vapeur et à moteur diesel. Il a également perfectionné la technique consistant à gonfler d'air les baleines mortes afin qu'elles ne coulent pas après avoir été harponnées. L'industrie baleinière a commencé à se concentrer sur les baleines bleues après 1900. Une seule baleine bleue de 90 pieds pouvait produire jusqu'à 120 barils d'huile, et les baleines bleues étaient tuées par milliers. Le massacre a atteint son apogée en 1931, lorsque plus de 29 000 baleines ont été tuées en une seule saison. Après cela, les baleines bleues sont devenues si rares que les baleiniers se sont tournés vers d'autres espèces et, tardivement, la Commission baleinière internationale (CBI) a interdit toute chasse aux baleines bleues en 1966 et leur a accordé une protection mondiale. Le rétablissement de l'espèce a été extrêmement lent et ce n'est qu'au cours des dernières années que l'on a observé des signes indiquant que leur nombre pourrait augmenter. Avant la chasse à la baleine, la population était estimée à plus de 350 000 baleines bleues, mais jusqu'à 99 % des baleines bleues ont été tuées pendant la chasse. Actuellement, on estime qu'il y a entre 5 000 et 10 000 baleines bleues dans l'hémisphère sud et seulement 3 000 à 4 000 dans l'hémisphère nord.

Photo : James Grisham ACS

Route après San Diego

La "migration annuelle des baleines bleues géantes" amène chaque été des centaines de baleines bleues dans les eaux au large de San Diego. Les baleines bleues géantes étaient autrefois considérées comme assez rares au large de la Californie du Sud, mais au cours des cinq dernières années, la situation a radicalement changé et des centaines de baleines bleues sont observées chaque année. Certaines baleines bleues ont été repérées par notre flotte jusqu'à deux miles au large d'Ocean Beach, mais la majorité de la migration se déroule généralement au large, à environ 10 miles de la côte californienne.

Notre flotte

L'Adventure Hornblower est le plus grand bateau d'observation des baleines de la côte ouest, avec 3 ponts spacieux, dont un vaste pont soleil au sommet permettant d'observer les mammifères sur des kilomètres. Hornblower est fier d'avoir les capitaines les plus expérimentés à la barre. Notre taux de réussite est inégalé. Nous avons non seulement observé des baleines bleues, mais aussi des baleines grises, des rorquals communs, des baleines à bosse, des petits rorquals, des cachalots et parfois des orques au large de San Diego. Souvent, au cours de nos croisières, nous sommes ravis de trouver des dauphins joueurs, des lions de mer et une variété d'oiseaux de mer. Réservez dès aujourd'hui votre excursion d'observation des baleines bleues à San Diego avec Hornblower !