BALEIA AZUL
Balaenoptera musculus
A baleia azul um rorqual, uma família que também inclui a baleia jubarte, a baleia-jubarte, a baleia de Bryde, a baleia sei, a baleia Omura, e a baleia minke. Em terra, um animal do tamanho de uma baleia azul seria esmagado pelo seu próprio peso sem o apoio de grandes ossos pesados. Como o seu corpo é sustentado por água, a necessidade de ossos pesados desapareceu. Isto, mais a disponibilidade de uma grande oferta alimentar, tornou possível que a baleia-azul atingisse um tamanho tão enorme. A baleia azul faz sons profundos e estrondosos que podem ser sentidos tanto como ouvidos. Estes sons de baixa frequência percorrem longas distâncias através da água, permitindo às baleias azuis comunicar umas com as outras ao longo de centenas de quilómetros de oceano.
DESCRIÇÃO FÍSICA
O corpo de uma baleia azul é longo, algo afilado e aerodinâmico, com a cabeça a perfazer menos de um quarto do seu comprimento total do corpo. A sua tribuna (parte superior da cabeça) é muito larga, plana e em forma de U, com um único cume que se estende apenas para a frente dos respiradouros até à ponta do focinho. Os seus respiradouros estão contidos numa grande "protecção contra salpicos", e o sopro é alto e direito, com mais de 6 metros de altura. O seu corpo é liso e relativamente livre de parasitas, mas algumas cracas podem prender-se à borda da barbatana e ocasionalmente às pontas das barbatanas e à barbatana dorsal. Existem 60 a 88 ranhuras ou pregas ventrais que se estendem desde a mandíbula inferior até perto do umbigo.
COMPRIMENTO E PESO
A baleia azul é o maior mamífero, possivelmente o maior animal de sempre, a habitar a terra. A baleia azul mais longa alguma vez registada foi uma fêmea adulta de 33 m (108 pés) capturada durante os esforços baleiros na Antárctida! Nos tempos modernos, as baleias azuis do Hemisfério Sul atingem comprimentos de 90 a 100 pés (27-30 m), mas as suas contrapartes do Hemisfério Norte são mais pequenas, em média de 75 a 89 pés (23 a 27 m). As baleias azuis podem pesar mais de 100 toneladas (99.800 kg). As fêmeas crescem maiores que os machos, as maiores pesando mais de 150 toneladas (136.000 kg).
COLOR
A baleia azul é de cor cinza-azulada, mas frequentemente com manchas cinzentas mais claras sobre um fundo mais escuro (ou com manchas mais escuras sobre um fundo mais claro). A parte inferior das suas barbatanas pode ser de cor mais clara ou branca, enquanto que a parte ventral (parte inferior) da barbatana é escura. A baleia azul adquire microorganismos chamados diatomáceas nas águas frias do Antárctico e do Pacífico Norte e Atlântico Norte que dão à parte inferior do seu corpo uma casta verde-amarelada. Devido a esta cor amarela, os primeiros baleeiros deram-lhe o nome de "fundo de enxofre".
FINS E FLUKE
A barbatana dorsal (superior) da baleia azul é pequena e triangular ou falcada (curva de costas) em forma, e está localizada a três quartos do caminho de volta ao corpo. A barbatana mede apenas um pé (30 cm) no seu ponto mais alto, embora o seu tamanho e forma sejam altamente variáveis. As suas barbatanas são afiladas e relativamente curtas, cerca de 12% do comprimento total do corpo e as barbatanas são largas e triangulares com um ligeiro entalhe mediano.
ALIMENTAÇÃO
A baleia azul alimenta-se principalmente de pequenas criaturas semelhantes ao camarão, chamadas krill. Durante a época de alimentação de verão, a baleia azul desfila sozinha, consumindo uma quantidade espantosa de 4 toneladas (3,6 toneladas métricas) ou mais por dia. Isto significa que pode comer até 40 milhões de krill por dia. Como baleia-de-baleia, tem uma série de 260 a 400 pratos sobrepostos com franjas pendurados de cada lado do maxilar superior, onde, de outra forma, os dentes poderiam estar localizados. Estas placas consistem num material semelhante a uma unha, chamado queratina, que se desfia em pêlos finos nas extremidades dentro da boca, perto da língua. As placas são pretas e medem cerca de 20 polegadas (51 cm) de comprimento em direcção à frente da boca e cerca de 40 polegadas (102 cm) na parte de trás. Durante a alimentação, grandes volumes de água e alimentos podem ser levados para a boca porque as ranhuras pregueadas na garganta expandem-se. À medida que a boca fecha, a água é expelida através dos pratos da barba, que prendem a comida no interior perto da língua a ser engolida.
REPRODUÇÃO
Pesquisas recentes indicam que as baleias azuis atingem a maturidade sexual entre os 6 a 10 anos de idade, ou quando os machos têm em média cerca de 74 pés (23 m) e as fêmeas cerca de 79 pés (24 m). Os vitelos nascem a intervalos de 2 a 3 anos e a gestação é de cerca de 12 meses. Os vitelos têm 23 a 27 pés (7-8,2 m) de comprimento ao nascer e pesam cerca de 3 toneladas (2,722 kg). Os vitelos amamentam durante 7 a 8 meses e são desmamados quando atingem 52 pés (16 m) de comprimento. Nessa altura, pesam cerca de 23 toneladas (20.900 kg). Durante o período de amamentação, os vitelos consomem até 100 galões (379 litros) de leite materno rico em gordura todos os dias, e ganham 200 libras por dia, ou 8 libras por hora.
DISTRIBUIÇÃO E MIGRAÇÃO
As baleias azuis podem ser encontradas em todos os oceanos do mundo. Migram para águas tropicais a temperadas durante os meses de Inverno para acasalar e dar à luz vitelos. Podem alimentar-se em toda a sua extensão, em águas polares, temperadas, ou mesmo tropicais.
COMPORTAMENTO
As baleias azuis podem ser encontradas individualmente, em pares ou em pequenos grupos. São por vezes vistas em grupos maiores e concentrações pouco definidas de uma dúzia ou mais foram observadas em áreas com uma extensa abundância de alimentos. São nadadores rápidos e fortes, capazes de atingir 30 mph (48,3 km/hr) quando alarmados, mas normalmente cruzam a cerca de 12 mph (19,3 km/hr).
Algumas baleias azuis levantam regularmente as suas barbatanas acima da água antes de mergulharem. Algumas baleias azuis quebram ocasionalmente.
ESTATUTO
Devido ao seu enorme tamanho e velocidade, as baleias azuis estavam a salvo dos primeiros baleeiros, que não as podiam perseguir em barcos abertos com arpõem-se de arpões manuais. Mas em 1868 um norueguês, Sven Foyn, revolucionou a indústria baleeira com a invenção do arpão em explosão e utilizando navios-fábrica a vapor e a diesel e barcos apanhadores. Aperfeiçoou também a técnica de inflar baleias mortas com ar para que não se afundassem depois de serem arpoadas. A indústria baleeira começou a concentrar-se nas baleias azuis a partir de 1900. Uma única baleia azul de 90 pés podia render até 120 barris de petróleo, e os azuis foram mortos aos milhares. O pico do abate ocorreu em 1931, quando mais de 29.000 baleias azuis foram mortas numa estação. Depois disso, as baleias azuis tornaram-se tão escassas que os baleeiros voltaram-se para outras espécies e, tardiamente, a Comissão Baleeira Internacional (IWC) proibiu toda a caça às baleias azuis em 1966 e deu-lhes protecção mundial. A recuperação tem sido extremamente lenta, e só nos últimos anos é que houve sinais de que o seu número pode estar a aumentar. Estima-se que a população antes da caça foi superior a 350.000 baleias azuis, mas até 99% das baleias azuis foram mortas durante os esforços baleeiros. Actualmente, estima-se que existam 5.000 a 10.000 baleias azuis no Hemisfério Sul, e apenas cerca de 3.000 a 4.000 no Hemisfério Norte.
Foto: James Grisham ACS
Rota depois de San Diego
A "Migração Anual das Baleias Azuis Gigantes" traz centenas de baleias azuis todos os Verões para as águas ao largo de San Diego. As baleias azuis gigantes foram em tempos consideradas bastante raras ao largo do sul da Califórnia, mas nos últimos cinco anos isto mudou drasticamente com centenas de baleias azuis avistadas todos os anos. Algumas baleias azuis foram avistadas pela nossa frota tão perto como duas milhas de Ocean Beach, mas a maior parte da migração ocorre normalmente ao largo da costa a cerca de 10 milhas da costa da Califórnia.
A nossa Frota
O Adventure Hornblower é o maior barco de observação de baleias da Costa Oeste, com 3 decks espaçosos, incluindo um vasto convés no topo com grande capacidade para ver os mamíferos durante quilómetros. Hornblower orgulha-se de ter ao leme os capitães mais experientes. A nossa taxa de sucesso é inigualável. Não só temos registado a observação de baleias azuis, como também temos encontrado baleias cinzentas, baleias-jubarte, baleias-anãs, cachalotes, e ocasionalmente orcas ao largo da costa de San Diego. Muitas vezes, durante os nossos cruzeiros, temos o prazer de encontrar golfinhos brincalhões, leões marinhos, e uma variedade de aves marinhas durante a nossa viagem. Reserve hoje a sua viagem de observação de baleias azuis em San Diego com o Hornblower!