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すべての建物には過去がある。エリス島が再興される以前、この島には北アメリカ大陸の北東部に位置するアルゴンキン族として知られるネイティブ・アメリカンの部族が住んでいた。ネイティブ・アメリカンの部族がこの島に集まってきたのは、この島が新鮮な牡蠣、貝類、ヒレ魚、シマアジなどの食料源だったからだと言われている。その後、島はオランダ人によって「オイスター・アイランド」と呼ばれるようになった。1985年にエリス島で修復作業が行われた際、アヒルの骨、カメの骨、シカの骨などが発見され、リバティ島とエリス島の間に存在した食生活についてより明確な知見が研究者たちにもたらされた。

1624年、オランダ人は毛皮の交易所を作った。1664年、イギリス人がやってきて、かつての「ニュー・ネザーランド」を「ニューヨーク」と改名した。その後100年の間に、この島はいくつもの名前を経て、1774年にサミュエル・エリスが購入した。サミュエル・エリスの死後、ニューヨーク州が島を購入し、正式に政府所有となった。