L'histoire de l'occupation d'Alcatraz par les Indiens d'Amérique il y a 50 ans pourrait facilement englober une plus grande partie de l'histoire américaine - en remontant jusqu'à un traité du XIXe siècle et à la vente de l'île de Manhattan en 1626 et en remontant jusqu'à aujourd'hui - mais la chronologie principale a commencé en novembre 1969 et a duré un peu plus d'un an et demi. 

Après qu'un incendie eut détruit, en octobre 1969, l'American Indian Center de San Francisco, un groupe d'activistes commença à envisager de s'emparer de l'île d'Alcatraz, déclarée terre excédentaire en 1964 après la fermeture de la prison l'année précédente. Un premier petit groupe de manifestants, dont Richard Oakes, étudiant de l'État de San Francisco, se rendit en bateau sur l'île le 9 novembre et y passa la nuit avant d'être expulsé par les autorités.

Le 19 novembre 1969, 89 militants regroupés sous le nom d'Indians of All Tribes (connu officiellement sous le nom d'Indians of All Tribes, Inc.) se sont rassemblés au No-Name Bar à Sausalito et ont été transportés au milieu de la nuit par des plaisanciers locaux sympathisants du mouvement. Invoquant un traité de 1868 autorisant les Amérindiens à s'approprier les "terres fédérales excédentaires", ainsi que l'histoire de l'occupation d'Alcatraz par certains des plus anciens peuples indigènes de la baie de San Francisco, les 14 manifestants qui ont réussi à débarquer lors du premier voyage ont revendiqué l'île et commencé à mettre en place l'occupation de l'ancien pénitencier fédéral. 

Un blocus de l'île par les garde-côtes a empêché la plupart des bateaux de débarquer lors du premier voyage, mais comme les bateaux ont continué à passer, la population d'Alcatraz est passée à 600 personnes en l'espace de quelques mois. Des membres de l'équipe du président Richard Nixon ont proposé de prendre l'île d'assaut avec des marshals fédéraux, mais ils se sont abstenus par crainte d'un assaut très médiatisé contre un groupe qui comprenait des femmes et des enfants.

Selon une proclamation remise aux médias et aux représentants du gouvernement par le leader émergent Richard Oakes, les Indiens de toutes les tribus ont pris le contrôle de l'île, mais sont prêts à payer "24 dollars en perles de verre et en tissu rouge" pour la propriété, soit le montant que les colons européens ont payé aux Indiens d'Amérique pour l'île de Manhattan. Le groupe prévoit de construire un centre culturel pour les études amérindiennes, un musée, un centre spirituel et un centre écologique.

Dès le deuxième jour sur l'île, les organisateurs avaient mis en place un dispensaire. Le personnel finit par compter trois médecins bénévoles et deux infirmières, ce qui permet de répondre aux urgences à toute heure. Le 11 décembre 1969, les Indiens de toutes les tribus ont ouvert l'école Big Rock, accueillant 12 élèves de l'école élémentaire (de la maternelle à la sixième année), mais l'effectif est passé à 22 élèves à la fin du mois. Le programme comprend la plupart des matières habituelles - lecture, mathématiques, géographie - ainsi que l'histoire, la culture et les arts indigènes. Les élèves quittent parfois l'île pour se rendre au musée d'art d'Oakland, au planétarium Morrison et au zoo de San Francisco.

Le 22 décembre, la station de radio KPFA-FM de Berkeley a commencé à diffuser une émission quotidienne aux heures de grande écoute depuis l'île, connue sous le nom de Radio Free Alcatraz, qui a également été diffusée sur les stations affiliées de KPFA à New York et à Los Angeles. La programmation mettait l'accent sur la culture indienne, ainsi que sur les problèmes politiques et sociétaux de l'île et des membres des tribus du monde entier. Les émissions, dirigées par John Trudell, un Sioux Santee du Nebraska, ont duré jusqu'à la fin de 1970. 

Bien que le soutien du public ait été fort au départ, y compris des groupes syndicaux et des célébrités telles que Jane Fonda, Marlon Brando et le groupe Creedence Clearwater Revival (qui a fait don de 15 000 dollars pour un bateau), les réalités de la survie d'une grande communauté sur l'île avec une infrastructure vieillissante et sans eau douce sont devenues de plus en plus évidentes au début de l'année 1970. 

Alors que les dirigeants d'Indians of All Tribes demandaient officiellement au National Council on Indian Opportunity des installations, du matériel, des fournitures médicales et des moyens de transport pour rendre l'île plus habitable, les fonctionnaires de la General Services Administration fédérale - qui supervise l'île - ont continué à informer les Indians of All Tribes et les médias que les occupants étaient considérés comme des "intrus" et que le gouvernement fédéral "n'assume aucune responsabilité quant à votre sécurité tant que vous restez sur l'île".

En janvier, la belle-fille de Richard Oakes, Yvonne, âgée de 13 ans, meurt en tombant de plusieurs étages. Oakes et sa famille quittèrent l'île pour faire leur deuil, laissant à d'autres dirigeants d'Indians of All Tribes le soin de planifier l'île et de négocier avec le gouvernement, dont les dirigeants amérindiens exigeaient rien de moins que le titre de propriété du terrain et l'argent nécessaire à l'établissement d'une université sur place. 

Les dirigeants de l'occupation sont confrontés à des difficultés croissantes avec les visiteurs non indiens, pour la plupart des membres de la culture hippie de San Francisco qui sont attirés par la cause anti-gouvernementale et par l'hébergement gratuit. Les dirigeants d'Indians of All Tribes finirent par interdire aux non-Indiens de passer la nuit sur place, bien qu'à ce moment-là, la population des membres de la tribu était déjà en déclin, les étudiants ayant repris le chemin de l'école. En mai 1970, le gouvernement s'apprêtait à transférer Alcatraz sous la juridiction du ministère de l'Intérieur, dans le but de l'inclure dans le système des parcs nationaux. 

Bien que le mouvement ait perdu une partie de son élan initial à la mi-1970, l'attention publique qu'il avait suscitée a incité la Maison Blanche de Nixon à mettre fin, en juillet, à la politique gouvernementale de "résiliation" des avantages et des terres pour les Indiens d'Amérique et le président a déclaré que "l'autodétermination des Indiens peut et doit être encouragée sans la menace d'une résiliation éventuelle". Lors du premier anniversaire de l'occupation, les Indiens de toutes les tribus ont tenu une conférence de presse pour dévoiler les plans de l'université Thunderbird sur l'île. 

Au cours de l'été 1970, les autorités fédérales ont coupé l'eau d'Alcatraz. En réaction, les dirigeants des Indiens de toutes les tribus ont annoncé qu'ils commenceraient à proposer des visites de l'île afin de collecter des fonds pour acheter de l'eau en bouteille et d'autres fournitures. Les responsables de la General Services Administration ont rapidement annoncé que l'île était "peu sûre et dangereuse" et que tout intrus sur l'île serait poursuivi en justice.

Les incendies survenus à Alcatraz en juin 1970 avaient détruit plusieurs des structures principales et mis hors service le phare, qui était toujours utilisé pour la navigation dans la baie de San Francisco. En janvier 1971, une collision entre deux navires-citernes, qui a déversé 800 000 gallons de pétrole brut près du Golden Gate Bridge, a été imputée à l'absence de phare en état de marche sur Alcatraz, ce qui a encore érodé le soutien de l'opinion publique à l'occupation.

En l'espace de quelques mois, les autorités ont coupé le dernier courant électrique de l'île et, le 11 juin 1971, lorsque le personnel fédéral a pris d'assaut l'île, il ne restait plus que 15 personnes, dont cinq enfants. Bien que l'occupation elle-même n'ait pas atteint ses objectifs initiaux, elle est largement considérée comme ayant donné naissance à des centaines d'autres manifestations d'Amérindiens et à une prise de conscience croissante des problèmes connexes aux États-Unis et ailleurs. 

En 1972, l'île d'Alcatraz a été intégrée à la Golden Gate National Recreation Area, qui fait partie du réseau des parcs nationaux des États-Unis.

Date de publication originale : 5 novembre 2019