De fleste ved, at Alcatraz engang var et verdensberømt føderalt fængsel, men øens historie før og efter fængselstiden er mindre velkendt. For eksempel er det kun få, der er klar over, at der også stod det første amerikanske fyrtårn på vestkysten på øen, og at øen fungerede som et stort havneforsvarsfort under borgerkrigen. Efter at fortet blev forældet, omdannede den amerikanske hær øen til et grumt militærfængsel. Efter lukningen af fængslet blev Alcatraz stedet for en protestbevægelse af indianere, som skulle ændre den moderne amerikanske historie.