A maioria das pessoas sabe que Alcatraz foi em tempos uma penitenciária federal mundialmente famosa, mas a história da ilha antes e depois da era da penitenciária é menos conhecida. Por exemplo, poucos sabem que foi também o local do primeiro farol americano na Costa Oeste e que a ilha serviu como um enorme forte de defesa do porto durante a Guerra Civil. Depois de o forte se ter tornado obsoleto, o Exército dos Estados Unidos transformou a ilha numa prisão militar sinistra. Após o encerramento da penitenciária, Alcatraz tornou-se o local de um movimento de protesto dos índios americanos que viria a mudar a história moderna da América.