Blog invitado - Michael Esslinger

Dos fugas, ocurridas el mismo día con un cuarto de siglo de diferencia y ambas ayudadas por la densa niebla, ayudaron a dar forma a la historia de Alcatraz, la última parada de los criminales más infames de Estados Unidos. Era la única prisión de la que se decía que no se podía escapar y estaba reservada a una élite del uno por ciento de los criminales más despiadados de Estados Unidos. Iban a ser alojados en una prisión que confinaría a menos de 300 hombres en un momento dado y serviría como castigo definitivo para aquellos que se opusieran al sistema. Esta era la mentalidad de los funcionarios del gobierno en la década de 1930 y creían que era una solución prometedora.

Fuga(s) de Alcatraz

El 16 de diciembre es un aniversario importante para la isla de Alcatraz. Dos intentos de fuga de gran trascendencia histórica se produjeron con 25 años de diferencia en la misma fecha. Uno de ellos sigue sin resolverse, envuelto en un halo de especulación, mientras que el otro clavó la última estaca y echó por tierra la reputación de Alcatraz como lugar a prueba de fugas. A menudo se pasan por alto en los libros de historia, pero ambos constituyen importantes finales de libro en la historia de fugas tristemente célebres de la isla.

El 26 de octubre de 1935, dos presos bajaron del McDowell, el transbordador oficial de los funcionarios de prisiones de la isla de Alcatraz. Theodore "Ted" Cole y Ralph Roe hicieron juntos el viaje desde la prisión federal de Leavenworth, Kansas, hasta su nuevo e infame hogar, la isla de Alcatraz, situada en medio de la bahía de San Francisco. Los dos hombres se conocieron en "Big Mac", la penitenciaría estatal de McAlester, Oklahoma, y más tarde volvieron a cruzar sus caminos en Leavenworth. Cole tenía un violento historial delictivo de robos a mano armada que comenzó a los catorce años. A los veinte años, su furia criminal le valió una condena a muerte después de que el juez de distrito Saul Yager especulara con que sus actos delictivos acabarían convirtiéndose en asesinato. En un juicio muy publicitado, se le puso el apodo de "Teddy el Terror" y se le condenó a morir en la silla eléctrica de Oklahoma. El día de su sentencia, se oyeron fuertes jadeos en la sala mientras el juez se mantenía firme y explicaba: "El chico es un asesino en potencia y se merece una sentencia así... No dejará de cometer este tipo de crímenes... Lo lleva en la sangre". El público en general no estaba de acuerdo con que Cole mereciera la muerte y enfrentarse a la pena capital sin haber cometido asesinato se convirtió en el centro de protestas en todo el país encabezadas por varios grupos de mujeres y organizaciones de derechos civiles. Cole apeló y ganó... Su condena se redujo a quince años en una penitenciaría estatal.

Cole no se adaptó a la vida en prisión y, dando veracidad a la denuncia original de Yager, Cole asesinó brutalmente a su compañero de celda. Alegó que había sido en defensa propia y, tras un largo juicio, el jurado llegó a un punto muerto. Finalmente se retiraron los cargos y el caso no volvió a juzgarse. El astuto Cole nunca dejó de maquinar y, finalmente, en noviembre de 1934, el delgado Teddy se metió en una bolsa de lavandería, la cargó en un camión y se dirigió hacia la libertad. Tras llegar a la ciudad, tomó un rehén, cruzó las fronteras estatales hasta Texas y cometió una serie de robos antes de ser capturado de nuevo. Fue condenado a 50 años por secuestro y finalmente recomendado para Alcatraz.

Ralph Roe también había sido un conocido delincuente cuyos delitos se remontaban a su adolescencia. También era socio del famoso forajido Wilbur Underhill, conocido en aquella época como el "Terror de los Tres Estados". Tanto Roe como Underhill caerían juntos. En diciembre de 1933, como fugitivos buscados, los agentes federales siguieron su pista hasta una pequeña casa de campo en Shawnee, Oklahoma, donde se escondían. Amparándose en la oscuridad, los agentes federales rodearon la propiedad y les exigieron que se rindieran. En cuestión de segundos estalló un tiroteo y, bajo una ráfaga de balas, Roe y su novia, Eva May Nichols, cayeron abatidos. Underhill sufrió numerosas heridas de bala pero consiguió escapar. Fue encontrado escondido en una tienda de muebles horas más tarde, gravemente herido tras haber sufrido una pérdida extrema de sangre por numerosas heridas de bala. Underhill fue trasladado a McAlester donde permaneció, esposado en su cama, en el hospital de la prisión hasta su muerte varios días después. La novia de Ralph, Eva Nichols, también moriría más tarde a causa de sus heridas de bala, pero Roe sobrevivió y fue enviado a prisión para cumplir cadena perpetua.

Tanto para Cole como para Role, el viaje en el estrecho McDowell fue turbulento mientras navegaba por las aguas de la bahía de San Francisco. Se trataba de un viaje en ferry especial y los U.S. Marshals viajaban en una lancha de persecución de la Guardia Costera con los rifles preparados. Esto era inusual y no era lo habitual, pero los pasajeros que viajaban en el ferry el 25 de octubre de 1935 eran algunos de los criminales más agresivos y con más riesgo de fuga de Estados Unidos. En la misma cadena iban Doc Barker y Thomas Limerick, que más tarde morirían en sus propios intentos de fuga, y Rufus McCain, que más tarde sería asesinado por Henry Young en Alcatraz. Se rumoreaba que el asesinato de McCain se debía a una fuga fallida con Barker y Young le guardaba rencor alegando que había anunciado en la orilla que no sabía nadar. Homer Binkley, el socio criminal de Burton Phillips, también viajaba en el mismo ferry. Con sólo 26 años, Binkley era un famoso atracador de bancos del Medio Oeste y conocido por sus violentas fugas de prisión. Y por último, John F. Goode, un famoso atracador de bancos que abrió fuego contra agentes de policía en un intento desesperado por eludir su captura. La Roca iba a ser su última parada.

Cuando los hombres llegaron a Alcatraz, fue durante la época estricta en la que la Regla del Silencio estaba en plena vigencia. Los hombres solo podian hablar en voz baja durante las comidas y los periodos de recreacion y hablar en la celda podia llevarte al calabozo. Eran tiempos difíciles y los hombres soñaban día y noche con volver a la libertad. Roe era considerado una amenaza en Alcatraz, y a menudo cumplía condena en aislamiento por incitar a la discordia entre la población reclusa. Tras pasar tres meses en aislamiento, en marzo de 1936, Ralph fue puesto en libertad y asignado a trabajar en el taller de esteras. Cole le seguiría meses más tarde, primero en la lavandería y luego en la herrería. Juntos, tramarían la primera y discutible escapada "con éxito" de "la Roca".

El día que Roe y Cole escaparon de Alcatraz

El día de la fuga, Roe trabajaba junto a 25 reclusos entre los que se encontraban Bernard Coy (el director de la Batalla de Alcatraz de 1946), Doc Barker y Rufus McCain. Cole fue asignado a la herrería junto con otros cinco, entre ellos John Paul Chase y Jack Lloyd, uno de los compañeros de crimen de Roe en varios atracos a bancos de Oklahoma. Utilizando hojas de sierra, los hombres habían serrado la hoja metálica de detención de la ventana, y ambos puttied y pintado sobre las secciones para evitar cualquier detección. Los agentes hacían rondas cada 30 minutos, así que tuvieron que ser astutos para ocultar su trabajo.

En la mañana del 16 de diciembre de 1937, poco antes de las 11 de la mañana, Ted Cole subió las escaleras del edificio de Industrias Modelo y entró en la fábrica de muebles, situada justo encima de los talleres de esteras y herrería. El FBI creyó más tarde que era Francis Harper, 283-AZ, quien había actuado como figura clave al ayudar a Cole a acceder a los otros talleres. El FBI sostuvo que Harper proporcionó detalles críticos de la distribución del edificio, ya que era uno de los pocos reclusos que podía recorrer las distintas secciones del edificio. También había sido visto hablando con Cole en numerosas ocasiones antes de la fuga.

La niebla era muy densa aquella mañana y se dijo que era tan espesa como una "sopa de guisantes", con una visibilidad que oscilaba entre unos cientos de metros y cero a medida que las capas masivas pasaban por delante de la isla. Las poderosas corrientes de agua que atravesaban el Golden Gate oscilaban entre los siete y los nueve nudos, creando lo que se consideraban condiciones de trampa mortal para cualquiera dispuesto a probar suerte en las peligrosas aguas. Es poco probable que los dos reclusos supieran exactamente lo peligrosas que eran las corrientes y las condiciones de niebla, pero se especuló con la posibilidad de que vieran la espesa niebla como ideal para cubrirse.

Durante sus rondas normales, el agente asignado al edificio modelo volvió a la tienda de alfombras para el recuento de las 13.30 horas y descubrió que Cole y Roe habían desaparecido de sus puestos de trabajo. Cuando se apresuró a registrar la tienda, observó los cristales perforados y la rejilla de acero doblada que claramente había sido cortada con una abertura lo suficientemente grande como para que los hombres pudieran pasar a través de ella. Se especula que, tras serrar los barrotes, Roe y Cole los doblaron utilizando una llave inglesa pesada, perforaron dos cristales y treparon por la ventana, cayendo al suelo y corriendo hacia la verja cerrada y el camino que conducía a la costa. También se cree que, para preparar la fuga, los dos reclusos habían construido flotadores con bidones metálicos de combustible de cinco galones con asas especiales y los habían llevado consigo. Los dos hombres desaparecieron y nunca más se supo de ellos... Theodore Audett, el único preso que cumplió tres condenas distintas en Alcatraz, afirmó más tarde que observó a los dos reclusos mientras entraban en la bahía y comenzaban a nadar. Dijo que vio a Roe salir del agua a varios metros de la isla... parecía luchar por mantenerse a flote en las turbulentas corrientes y luego desapareció en la densa niebla. Cole nadó en la niebla y luego desapareció.

El FBI entrevistó exhaustivamente a todos los agentes y elaboró largos perfiles por escrito para descartar cualquier tipo de ayuda interna o puntos débiles en la seguridad. Entrevistaron a todos los prisioneros del edificio e investigaron todas las pistas posibles. Nada... A pesar de una de las persecuciones más complejas y exhaustivas que abarcó Estados Unidos y Sudamérica, el FBI no encontró ninguna pista. Los informes de investigación del FBI incluyen más de 500 páginas de pistas sin salida. Nunca encontraron ningún rastro definitivo de los dos hombres.

Cuatro años después de la fuga, un periodista del San Francisco Chronicle publicó un artículo en el que sugería que Cole y Roe habían llegado a Sudamérica y que ambos habían sobrevivido. Escribió que habían residido en Perú y Chile y afirmó que eran los únicos prisioneros que habían logrado escapar de "la Roca". Afirmaba que estaban prosperando y que ambos vivían como hombres libres. El alcaide James A. Johnston y la Oficina del FBI de San Francisco refutaron firmemente las afirmaciones, afirmando que eran infundadas, no confirmadas e "historias tontas" inventadas por los periodistas. Sigue siendo uno de los grandes misterios de Alcatraz y el caso nunca se resolvió.
Ahora, 25 años después, el 16 de diciembre de 1962...

La historia se repite en Alcatraz 25 años después

La Roca se había suavizado desde que Cole y Roe desaparecieron en la niebla, pero el aire de misterio que rodeaba Alcatraz formaba parte ahora de la cultura popular. Se había levantado la regla del silencio y ahora los presos podían evadirse mentalmente unas horas cada noche con programas de radio que se emitían a través de auriculares. Había dos opciones de canales. Los programas variaban entre música, deportes, radioteatro y tertulias. Los presos podían descansar en su catre, con los ojos cerrados, y saborear la vida en el mundo libre. Desde la fuga de Cole y Roe, se habían producido otros once intentos de fuga, el último en junio de 1962. Frank Lee Morris, junto con los hermanos John y Clarence Anglin, desaparecieron en la oscuridad de la noche y nunca más se les volvió a ver. Crearon un plan maestro, utilizando cabezas de muñeco como señuelo y haciendo un túnel a través de la rejilla de ventilación de sus celdas, llegaron hasta el tejado y la costa. Luego remaron en una balsa casera y otros dispositivos de flotación para no volver a ser vistos. Para los funcionarios de prisiones, era un dilema familiar. Los reclusos habían debatido el destino de Cole y Roe durante un cuarto de siglo y ahora Morris y los hermanos Anglin dominaban gran parte de la charla tanto de los presos como de los funcionarios. Alcatraz había perdido protagonismo y los debates sobre si sobrevivían o perecían eran encarnizados.

Mientras los funcionarios de prisiones se esforzaban una vez más por reforzar las medidas de seguridad en Alcatraz para evitar otras fugas, otro grupo de convictos asignados al destacamento de cocina también había estado tramando su propia fuga y algunas pruebas incluso sugerirían que su complot había sido discutido con los principales implicados en la fuga de junio del 62, que ya se había puesto en marcha.

John Paul Scott [1403-AZ] llegó a Alcatraz en abril de 1959, tras un descarado intento de fuga de la penitenciaría federal de Atlanta. Scott, junto con el legendario fugitivo James "Whitey" Bulger, Charlie Catalano, Stephen Kritsky y Louis Arquilla (todos ellos acabarían residiendo en Alcatraz) construyeron una escalera improvisada con tubos e intentaron escapar por el tejado del hospital de la prisión. La escalera se derrumbó y los presos quedaron atrapados en el tejado, sin ninguna opción segura de escapar.

Scott nació y creció en Kentucky y era un veterano militar que había servido en las Fuerzas Aéreas. Tras cumplir un compromiso de cuatro años y volver a alistarse, se descubrió que tenía un pasado delictivo. Las Fuerzas Aéreas le licenciaron con honores por sus años de servicio. Se adaptó bien al ejército, pero tuvo problemas para integrarse en la sociedad libre. Scott se dedicó a la delincuencia como atracador de bancos y volvió a caer en manos del gobierno, pero esta vez en el lado equivocado.

Scott y Parker escapan de Alcatraz en diciembre de 1962

Scott, junto con Darl Dee Parker [1413-AZ], de 31 años, que cumplía una condena de 50 años por atraco a mano armada a un banco, estaban asignados al servicio culinario. Estaban trabajando en la cocina con acceso común a la zona del sótano (ahora una moderna tienda minorista en Alcatraz) y en lo que se cree que tuvo lugar en el transcurso de varios meses, probablemente con la participación de otros cómplices, serraron el marco de la barra utilizando abrasivos y otros elementos. Un informe oficial decía: "No estamos seguros de todos los instrumentos utilizados para cortar estas barras, sin embargo, estamos bastante seguros de que una espátula, con bordes dentados; un raspador de grasa, utilizado por los cocineros para raspar las parrillas, que tenía bordes dentados; cuerda, que había sido impregnada con cera para pisos y polvo de fregar fueron al menos tres elementos que se utilizaron para cortar estas barras. Un juego de estas barras, por cierto, se conoce comúnmente como "acero a prueba de herramientas".

La brillantez de la fuga residió en los dispositivos de flotación que crearon. Utilizaron guantes quirúrgicos escondidos en el hospital de la prisión, los cosieron dentro de mangas de camisa cortadas y los utilizaron como alas acuáticas, similares a las que utilizan los pilotos. James "Whitey" Bulger afirmó más tarde que fue el entrenamiento de supervivencia de Scott en las Fuerzas Aéreas lo que le dio la idea de fabricar alas acuáticas. Se fabricaban para mantener a flote a los pilotos que habían abandonado su avión, aunque estuvieran inconscientes o agotados, y de ahí le vino la idea de reproducir su diseño. Su compañero Robert Schibline, 1355-AZ, también había recomendado los mismos tipos de dispositivos a Frank Morris, pero al parecer éste había decidido no hacerlo.

Scott y Parker pudieron salir de la zona del sótano y luego escalar hasta el tejado de la prisión trepando por el conjunto exacto de barrotes que, irónicamente, apareció en la película Fuga de Alcatraz con Clint Eastwood. Mientras Clint Eastwood bajaba por estas tuberías en una representación hollywoodiense de la fuga de junio del 62, Scott y Parker treparon, atravesaron el tejado de la prisión hasta el otro lado y, utilizando un alargador industrial, bajaron por el edificio y entraron en el agua por los apartamentos de los funcionarios.

El sol se había puesto, llovía y hacía frío. Había niebla y la visibilidad era escasa. Al deslizarse por la empinada ladera situada detrás del edificio de apartamentos, Parker se torció y se lesionó gravemente el pie. Entró en el agua y, luchando contra las corrientes, sólo consiguió llegar hasta la pequeña roca conocida como Little Alcatraz y se mantuvo allí hasta que fue rescatado poco después de las 18:00. Scott pareció avanzar mejor y flotó hacia el puente Golden Gate. Los guardacostas y la lancha de Alcatraz buscaron en las aguas cargadas de niebla sin suerte para localizar a Scott. En las gélidas aguas, luchó contra la hipotermia y quedó completamente desorientado. En su entrevista con el FBI, grabada posteriormente en un pequeño magnetófono de bobina a bobina, declaró que mientras estaba en el agua perdió la orientación. La niebla era tan espesa que no podía ver tierra. Podía oír sonidos de tierra firme, pero con la cabeza cerca de la superficie del agua y los sonidos que parecían resonar desde varios puntos, empezó a entrar en pánico al no saber qué dirección tomar para nadar. Afirmó que tenía las manos y las piernas tan entumecidas que pensó que iba a morir. Oía embarcaciones, pero no sabía dónde ni a qué distancia estaban.

Poco después de las 19:20, más de una hora después de haber estado expuesto al agua helada, Scott fue descubierto aferrado a una gran roca en Fort Point, situado en la base del puente Golden Gate. Se envió un equipo de rescate y Scott declaró posteriormente al FBI que no recordaba haber sido sacado de las rocas. Su temperatura corporal había descendido a niveles peligrosos y fue estabilizado en el Letterman Army Hospital, situado en el Presidio de San Francisco. Esa misma noche fue devuelto a Alcatraz, lo que acabó para siempre con la reputación de Alcatraz como lugar a prueba de fugas.

John Paul Scott había demostrado que era posible escapar utilizando dispositivos de flotación rudimentarios y, sobre todo, traspasar las barras de acero a prueba de herramientas. James Bennett, el Director de la Oficina de Prisiones, vino a San Francisco y dio una conferencia de prensa. Mostró fotografías de la fuga y serró los barrotes de las ventanas intentando explicar cómo su trabajo pasó desapercibido. Los periodistas hicieron preguntas difíciles, queriendo entender cómo menos de seis meses antes se había producido otra fuga que vulneraba la seguridad. La administración ya había estado trabajando para cerrar la prisión, pero para la Oficina de Prisiones, la fuga de Scott seguía siendo una vergüenza.

Tres meses después, el 20 de marzo de 1963, Alcatraz cerró sus puertas tras 29 años como la prisión más famosa de Estados Unidos. Los barrotes están ahora oxidados, pero la mística de la prisión aún perdura. Puede pararse en la misma ventana por la que Scott y Parker realizaron su histórica fuga en 1962. La ventana es fácilmente visible y se encuentra dentro de la librería principal de Alcatraz. Es fácil ver los barrotes reparados y hacerse una idea de las dificultades a las que se enfrentaron los hombres al colarse por ellos y escalar los tubos hasta el tejado... Debió de ser una vista increíble desde el tejado de Cellhouse. Es una de las grandes capas de historia que hacen de Alcatraz un lugar tan rico e interesante.

Salida hacia la isla de Alcatraz con Alcatraz City Cruises

Alcatraz ha albergado a algunos de los criminales más infames de la historia. Gángsters famosos como James "Whitey" Bulger, Al "Scarface" Capone y George "Machine Gun" Kelly han pasado una o dos condenas en Alcatraz Cellhouse. Ahora tiene la oportunidad de explorar este pedazo de historia con Alcatraz City Cruises. Hay varias opciones de recorridos para elegir, lo que significa que hay algo para todo el mundo. Entre las visitas favoritas se encuentra la de Alcatraz entre bastidores, en la que los visitantes podrán descubrir zonas que de otro modo no estarían a disposición del público. Esta visita, de 4 a 5 horas de duración, le llevará por todas las zonas prohibidas, antes de unirse a la visita nocturna de Alcatraz. En la visita nocturna, los visitantes tendrán la oportunidad de disfrutar de una puesta de sol desde la isla, al tiempo que experimentan los numerosos ambientes y las visitas y actividades exclusivas de Alcatraz al anochecer.

Original Post Date: 4 de diciembre de 2018